Ricercatori del MIRA Institute for Biomedical Technology and Technical Medicine, Università di Twente, Paesi Bassi, stanno sviluppando un metodo per rilevare e trattare i tumori con l'aiuto di particelle d'oro con dimensioni che misurano solo nanometri. Il concetto alla base è che le proteine (anticorpi) possono essere attaccate a minuscole particelle d'oro. Gli anticorpi assicurano che le particelle d'oro entrino in contatto con un tumore. Possono quindi essere rilevati, o usato per distruggere il tumore.
Ci vorrà del tempo prima che il metodo possa essere utilizzato clinicamente, ma i ricercatori hanno recentemente fatto diverse importanti scoperte scientifiche, dice il ricercatore Srirang Manohar. Lui ei suoi colleghi hanno già pubblicato tre articoli scientifici sulla loro ricerca quest'anno.
L'obiettivo finale della ricerca condotta da Srirang Manohar e Ton van Leeuwen del Biomedical Photonic Imaging Group è utilizzare nanoparticelle d'oro per rilevare e distruggere i tumori. Per farlo utilizzano minuscole bacchette d'oro lunghe una cinquantina di nanometri:meno di un millesimo dello spessore di un capello umano. Gli anticorpi sono attaccati alle aste d'oro, e questi assicurano che le particelle d'oro si leghino alle cellule tumorali. Le particelle d'oro che aderiscono a un tumore consentono di rilevare il tumore con l'aiuto delle tecniche fotoacustiche esistenti. E poiché le particelle d'oro si riscaldano rapidamente quando vengono illuminate da luce infrarossa, sono in grado di distruggere i tumori.
Questa fase non è ancora stata raggiunta, però. Ci sono ancora una serie di importanti ostacoli scientifici da superare. Diverse condizioni importanti devono essere soddisfatte per rendere la tecnica un successo. Per esempio, le bacchette d'oro devono essere sintetizzate in modo tale da assorbire la luce della lunghezza d'onda corretta, può essere facilmente individuato, sono imballati in modo che non siano dannosi per il corpo, e rimanere nel corpo abbastanza a lungo da avere un effetto. Alcuni di questi ostacoli scientifici sono stati ora superati con l'aiuto di progetti di ricerca che sono stati pubblicati quest'anno nelle principali riviste scientifiche.
I bastoncini d'oro hanno la tendenza a restare uniti. Per evitare ciò, uno strato di CTAB (bromuro di cetiltrimetilammonio) viene immediatamente aggiunto alle particelle in fase di produzione. Però, questo materiale è dannoso per il corpo, perché uccide anche le cellule sane. I ricercatori MIRA hanno sostituito questo strato dannoso con un innocuo polietilenglicole (PEG). Questo materiale non solo impedisce alle aste d'oro di formare grumi, significa anche che rimangono "invisibili" al sistema immunitario per un po' di tempo, in modo che abbiano l'opportunità di localizzare e aderire alle cellule tumorali. I ricercatori del MIRA hanno anche effettuato la prima indagine su larga scala che mostra che le particelle rimangono nel corpo abbastanza a lungo da essere utilizzate per il rilevamento e/o la distruzione delle cellule tumorali.
