Per secoli le persone hanno affermato che lo strano comportamento dei loro gatti, cani e persino mucche possono prevedere un terremoto imminente, ma la prima analisi rigorosa del fenomeno conclude che non c'è una forte evidenza dietro l'affermazione.

Il documento pubblicato su Bollettino della Società Sismologica d'America suggerisce invece che la maggior parte di questa "evidenza" consiste in singole osservazioni e aneddoti che non possono essere testati rigorosamente. I suoi autori suggeriscono una serie di domande che i ricercatori dovrebbero utilizzare per analizzare le prove che il comportamento anomalo degli animali predice i terremoti.

Heiko Woith e i colleghi del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ affermano che gli scienziati devono determinare se il legame tra il comportamento animale e il terremoto si basa su regole chiaramente definite (come la distanza dell'animale da terremoti di una certa magnitudo), se il comportamento animale è mai stato osservato e non seguito da un terremoto, se esiste un'ipotesi di test statistico in atto per esaminare le prove, e se la popolazione animale è sana, tra le altre domande.

Queste domande vengono poste raramente, rendendo difficile analizzare sistematicamente le prove per la previsione degli animali, i ricercatori hanno concluso dopo aver studiato 729 segnalazioni di comportamenti animali anormali legati a 160 terremoti.

"Esistono molti articoli di revisione sul potenziale degli animali come precursori dei terremoti, ma per quanto ne sappiamo, questa è la prima volta che un approccio statistico è stato utilizzato per valutare i dati, " disse Woit.

I ricercatori hanno raccolto rapporti su potenziali previsioni di terremoti in una varietà di animali, dagli elefanti ai bachi da seta. La maggior parte dei rapporti erano aneddoti piuttosto che studi sperimentali, e la maggior parte delle segnalazioni proveniva da tre eventi:il terremoto di Darfield del 2010 in Nuova Zelanda, il terremoto di Nagano-ken Seibu in Giappone del 1984, e il terremoto dell'Aquila del 2009 in Italia.

I comportamenti insoliti si sono verificati da secondi a mesi prima dei terremoti, e a distanze da pochi a centinaia di chilometri dall'origine del terremoto. Solo 14 dei rapporti registrano una serie di osservazioni degli animali nel tempo:la maggior parte dei rapporti sono singole osservazioni.

Queste debolezze nei dati rendono difficile confermare che questi comportamenti siano predittivi, nel senso che segnalano un evento sismico prima dell'inizio dell'evento, piuttosto che eventi casuali o comportamenti legati alle fasi iniziali di un terremoto, come le scosse premonitori.

Scosse previsionali e comportamento animale anormale si uniscono fortemente nell'analisi statistica di Woith e colleghi, suggerendo che almeno alcuni dei comportamenti possono essere correlati a fenomeni fisici derivanti da un evento sismico già in corso.

"Gli animali possono percepire le onde sismiche:potrebbero P, S o onde di superficie, generate da scosse previsionali, " Woith suggerì. "Un'altra opzione potrebbero essere gli effetti secondari innescati dalle scosse premonitori, come i cambiamenti nelle acque sotterranee o il rilascio di gas dal suolo che potrebbero essere percepiti dagli animali".

Uno dei maggiori problemi con i dati sugli animali, Woit dice, è la mancanza di continuità, osservazioni a lungo termine di animali colpiti da terremoti. "Fino ad ora, esistono solo pochissime serie temporali con comportamenti animali, il più lungo è solo un anno."

Senza un lungo record, Woith ha detto, i ricercatori non possono essere sicuri che le loro osservazioni si riferiscano a un terremoto e non a qualche altro tipo di cambiamento ambientale o fluttuazione a lungo termine della salute di una popolazione animale o dei suoi predatori.

Ad esempio, uno studio analizzato da Woith e colleghi ha scoperto che i rospi si comportavano "in modo anomalo" per metà del tempo di osservazione totale registrato nello studio, sia prima che dopo il terremoto.

Gli studi futuri dovrebbero includere un più rigoroso, definizione quantitativa di ciò che costituisce "comportamento insolito o anormale" da parte degli animali, così come una spiegazione fisica per il cambiamento nel comportamento, notano i ricercatori.