Come co-vincitore del Premio Nobel per la fisica di quest'anno - assegnato per la creazione del grafene "materiale meraviglioso" - Andre Geim è diventato un "ragazzo poster" per il successo della fisica nel Regno Unito.
In un'intervista esclusiva per Physics World di novembre, Gemma, che si è trasferito nel Regno Unito nel 2001, delinea le sue opinioni straordinariamente positive sul finanziamento della ricerca nel Regno Unito, individuando l'ex ministro della scienza Lord Sainsbury come architetto chiave per garantire il sostegno a una solida base scientifica nel Regno Unito.
Geim e il suo collega dell'Università di Manchester Konstantin Novoselov sono i primi fisici con sede nel Regno Unito a vincere il Premio Nobel per la fisica da Nevill Mott nel 1977, grazie al loro isolamento del grafene - un foglio di carbonio cristallino spesso solo un atomo le cui notevoli proprietà elettroniche lo rendono maturo per lo sfruttamento commerciale.
Samsung, il gigante dell'elettronica, sta già considerando il materiale da utilizzare come materiale conduttivo trasparente nella sua tecnologia touch screen, mentre i ricercatori di tutto il mondo stanno saltando sul carro per esplorare altre applicazioni per le quali la resistenza e la conduttività del materiale leggero potrebbero renderlo ideale.
Geim è entusiasta dell'enorme quantità di ricerche avviate dalla sua scoperta:"È come una fila di persone che attraversano un passo di montagna verso un nuovo posto dove scavare per l'oro. Ognuno di loro ha uno zaino pieno di paletti di legno da piantare nel terreno per reclamare il proprio appezzamento”.
Geim fornisce anche alcune informazioni sul motivo per cui crede che il Regno Unito sia pronto per un maggiore successo scientifico.
Come dice lui:“Ho paura per il momento in cui dovrò fare domanda per una borsa di studio e un arbitro deciderà che può dare una lezione a un premio Nobel. Nel Regno Unito, i tuoi precedenti risultati non sono garanzia di finanziamenti futuri e accetto, e davvero salutare, questo sistema perché costringe le persone a continuare a correre”.
Alla domanda su chi dovrebbe prendersi il merito di aver fatto le cose per bene nella scienza del Regno Unito, Geim sceglie Lord Sainsbury, che dice sia stato "eccezionalmente utile" per la scienza del Regno Unito durante il suo periodo come ministro della scienza dal 1998 al 2006.
"Grazie a lui, non è più il caso che quando hai visitatori nella tua università, ti vergogni a mostrare loro le tue strutture o anche il bagno. Gli sforzi di Sainsbury sui finanziamenti sono stati ripagati con questo premio Nobel:è il primo bicchiere di vino Nobel da viti che hanno impiegato un decennio per essere piantate.
Gemma, che chiede che la ricerca sia limitata alle sole 50 migliori università del Regno Unito lasciando che le altre si concentrino sull'insegnamento, è cautamente ottimista riguardo al futuro. "C'è dell'altro in arrivo, ", dice. "Ma c'è il pericolo che con un'ascia affilata un decennio di lavoro possa essere distrutto in poche ore. La scienza è molto delicata:facile da distruggere ma molto difficile da riparare".
