La produzione di nanomateriali è in costante aumento nel settore medico, industriale, e campi scientifici. I nanomateriali sono materiali progettati per avere dimensioni inferiori a 100 nanometri e hanno proprietà davvero uniche a causa delle loro piccole dimensioni.

In uno studio finanziato dalla US Environmental Protection Agency, un team di scienziati dell'Università del Kentucky ha determinato che i lombrichi potrebbero assorbire le nanoparticelle di rame presenti nel suolo.

Un passaggio cruciale nel determinare l'assorbimento dei nanomateriali è stato capire se l'assorbimento di ioni metallici è stato rilasciato dai nanomateriali o dai nanomateriali stessi. Utilizzando l'analisi a raggi X, i ricercatori sono stati in grado di distinguere tra ioni di rame e nanoparticelle di rame esaminando lo stato di ossidazione del rame nei tessuti dei lombrichi.

Molti prodotti rilasceranno i loro nanomateriali a seguito di un uso regolare o dopo lo smaltimento. Queste nanoparticelle scartate potrebbero entrare nei corsi d'acqua e infine nel suolo. Secondo gli autori, non è chiaro come i nanomateriali interagiscono nell'ambiente a causa della mancanza di ricerca scientifica; però, esiste la possibilità di ingestione involontaria da parte di esseri umani e animali.

Jason Unrine, l'autore principale dello studio ha detto, "Questo è stato uno dei primi studi a dimostrare che i nanomateriali ingegnerizzati possono essere prelevati dal suolo dagli organismi del suolo ed entrare nelle catene alimentari, e ha implicazioni significative in termini di potenziale esposizione ai nanomateriali sia per gli esseri umani che per le specie di recettori ecologici".

Unrine assicura che sono in corso studi sulla trasformazione, biodisponibilità, trasferimento trofico, e gli effetti negativi dei nanomateriali ingegnerizzati negli ecosistemi terrestri.

I nanomateriali sono utilizzati in una varietà di strumenti e beni di consumo, inclusi rivestimenti protettivi e celle solari.