L'innalzamento del livello del mare causato dal riscaldamento climatico minaccia un futuro maggiore danno da tempesta a New York City, ma i percorsi di tempeste future più forti potrebbero spostarsi al largo, cambiando il rischio costiero per la città, secondo un team di scienziati del clima.

"Se provochiamo un forte innalzamento del livello del mare, che domina i rischi futuri, ma se potessimo prevenire l'innalzamento del livello del mare e avere solo l'ondata di tempesta di cui preoccuparsi, le nostre proiezioni mostrano poco cambiamento nel rischio costiero da oggi durante la maggior parte degli anni, " ha detto Michael E. Mann, illustre professore di meteorologia e scienze atmosferiche e direttore dell'Earth System Science Center di Penn State. "Mentre quelle tempeste che colpiscono New York potrebbero essere più grandi e più forti, potrebbero essercene di meno poiché il cambiamento delle tracce delle tempeste allontana sempre più le tempeste da New York e verso altre regioni".

Il danno costiero aumenta se il livello del mare è più alto prima di una tempesta, e se l'ondata extra causata dalla tempesta è maggiore.

I ricercatori hanno esaminato la storia e il futuro del livello del mare e delle mareggiate, dall'epoca preindustriale fino al 2300, in modelli che erano stati eseguiti per l'intero periodo. I ricercatori si sono concentrati sui risultati delle simulazioni con rilascio rapido di anidride carbonica, spesso definite simulazioni "business as usual". Hanno riportato i loro risultati online oggi (23 ottobre) nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

I futuri cambiamenti nel livello del mare e le tempeste sarebbero minori se fossero intraprese azioni per rallentare il cambiamento climatico, come l'obiettivo dell'Accordo di Parigi di limitare il riscaldamento a 3,6 gradi Fahrenheit. Il livello del mare è in aumento, e questo dovrebbe continuare poiché il riscaldamento fa sì che l'acqua dell'oceano si espanda e il ghiaccio sulla terra si sciolga e rilasci acqua nell'oceano. Ma, il rapido cambiamento nel comportamento di parti della calotta antartica potrebbe causare un aumento molto maggiore di quanto spesso incluso nella pianificazione costiera.

I ricercatori hanno prima calibrato i loro modelli del livello del mare per simulare i tassi di innalzamento storico del livello del mare. Poi hanno eseguito simulazioni per il futuro, con e senza i risultati di un recente studio che prevede un futuro scioglimento della calotta glaciale antartica con aumenti normali dei livelli di gas serra. Un così grande scioglimento antartico implica grandi aumenti del livello del mare, globalmente e a New York City.

Se si verifica questa instabilità antartica, il rischio futuro per New York City è dominato dall'innalzamento del livello del mare. Quindi, secondo Andra J. Gardner, borsista postdottorato, Università di Rutger, entro il 2100 l'altezza stimata dell'inondazione di 500 anni sarebbe di 17 piedi, e entro il 2300 l'altezza dell'inondazione di 500 anni sarebbe di circa 50 piedi. Un'alluvione di 500 anni è quella che ha una probabilità su 500 di verificarsi in un dato anno. Ridurre il riscaldamento abbastanza da preservare il ghiaccio antartico ridurrebbe notevolmente il rischio per New York City.

Se l'innalzamento del livello del mare rimane piccolo, quindi i cambiamenti nelle mareggiate sono la preoccupazione più importante per il futuro rischio costiero per New York City. In accordo con il lavoro precedente, i modelli mostrano che condizioni future più calde consentono tempeste più forti. Ma i modelli mostrano anche che il riscaldamento fa sì che le tracce della tempesta si spostino al largo e verso nord, lontano da New York.

"Se si verifica uno spostamento verso tempeste meno comuni ma forse più grandi, pone sfide speciali per i pianificatori costieri, e mette in evidenza il valore di ulteriori progressi nella comprensione e nella proiezione dei binari, nonché la forza di queste tempeste, " ha detto Mann.

Il documento descrive l'accordo generale tra i modelli studiati sul fatto che le tempeste si rafforzeranno e si sposteranno al largo con il riscaldamento, ma identifica importanti differenze che potrebbero essere ridotte con ulteriori ricerche.

"Il livello del mare si sta alzando e il livello del mare più alto aumenta i danni delle tempeste costiere, " ha detto Richard B. Alley, Evan Pugh Professore di Geoscienze, Penn State. "Le decisioni umane sull'energia saranno importanti nel determinare quanto si alza il mare e quindi quanti danni dobbiamo affrontare, e proiezioni accurate delle tempeste aiuteranno a ridurre al minimo i rischi".