Gruppi di ricerca in diversi paesi stanno facendo progressi nello sviluppo di protesi retiniche. Se raggiungono i loro obiettivi, pazienti che sono diventati ciechi, a causa della perdita dei loro fotorecettori, potrebbe recuperare una forma di visione più semplificata rispetto alle protesi disponibili. Uno dei gruppi mostra che i diamanti potrebbero aprire la strada.
Un dispositivo artificiale sotto forma di protesi retinica può sostituire le cellule fotorecettrici morte stimolando elettricamente i neuroni rimanenti. Due esempi di protesi retiniche sono gli array di elettrodi tipo fotocamera digitale e gli array di fotodiodi. Però, hanno mostrato una bassa emissione di correnti elettriche, il che significa che sono necessarie batterie esterne, bassa sensibilità e scarsa biocompatibilità.
I ricercatori della Graduate School of Medicine dell'Università di Okayama in Giappone hanno cercato di migliorare le prestazioni delle protesi attraverso lo sviluppo di protesi retiniche sottili e morbide a base di colorante fotoelettrico, dove il colorante fotoelettrico scelto non era tossico per le cellule. Utilizzando un test comportamentale, hanno potuto vedere che l'impianto del prototipo sottoretinico nei ratti ha portato al recupero della vista. Queste protesi assorbono la luce e trasformano l'energia dei fotoni per produrre potenziali elettrici.
Scienziati dell'Università di Töbingen in Germania hanno recentemente sviluppato un'altra protesi sottoretinica e l'hanno testata sui pazienti. sono riusciti a dimostrare, per la prima volta, che gli array di microelettrodi contenenti 1500 fotodiodi possono fornire a pazienti precedentemente ciechi una percezione visiva significativa e dettagliata. Attraverso un corrispondente pattern di 38 x 40 pixel prodotto dal chip, un paziente potrebbe ad esempio leggere le lettere grandi come parole complete, localizzare e avvicinare le persone liberamente e descrivere diversi tipi di frutta.
Mentre un altro team di ricercatori del Moorfields Eye Hospital, Manchester Royal Eye Hospital, Quinze-Vingts, Seconda vista, Retina Foundation Southwest e Johns Hopkins University, ha dimostrato per la prima volta che un ampio gruppo di pazienti ciechi muniti di protesi retinica può identificare con successo le lettere. I pazienti hanno utilizzato il sistema di protesi retinica Argus II, ma i ricercatori stanno lavorando al terzo modello, aumentando il numero di elettrodi da 60 a 240.
I ricercatori collegati al progetto DREAMS, finanziato dalla Commissione Europea, stanno invece lavorando a nuovi tipi di nanotrasduttori, dispositivi elettrici che convertono energia da una forma all'altra, a base di diamante artificiale nanocystalline. Le ragioni per usare il diamante per rivestire la protesi sono che questo semiconduttore mostra stabilità, biocompatibilità e consentono correnti di stimolazione ridotte per migliorare la risoluzione da 60 pixel, dove si vedono solo forme e colori, a 1000 pixel. Gli scienziati hanno testato la minuscola protesi sulle cellule retiniche per vedere che può sostituire i fotorecettori e i colleghi statunitensi hanno dimostrato che un impianto simile nell'uomo può funzionare. Però, non sono stati condotti studi clinici utilizzando l'approccio del nanodiamante.
È necessario molto più lavoro prima che una qualsiasi di queste protesi retiniche possa essere ampiamente disponibile per i pazienti, ma i risultati ottenuti finora significano che a migliaia di persone potrebbe essere offerta la possibilità di recuperare una migliore forma di visione semplificata in un futuro non troppo lontano.
