La prima stampante 3D in Europa progettata per l'uso in assenza di gravità, stampa di plastica di qualità aerospaziale, ha vinto il prestigioso Aerospace Applications Award dalla rivista TCT Magazine, specialista dal design alla produzione.

La stampante del progetto Manufacturing of Experimental Layer Technology (MELT) dell'ESA deve essere in grado di operare da qualsiasi orientamento - su, in basso o lateralmente, per servire in condizioni di microgravità a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Sulla base del processo di "fabbricazione del filamento fusibile", è stato progettato per adattarsi a un rack di carico utile standard della ISS, e per soddisfare i rigorosi standard di sicurezza della Stazione.

La stampante MELT può stampare un'ampia varietà di materiali termoplastici da ABS (acrilonitrile butadiene stirene), come usato in Lego, fino a termoplastici tecnici ad alto punto di fusione come PEEK (polieteretere chetone), che è abbastanza robusto da sostituire in alcuni casi i materiali metallici.

"Questa stampante potrebbe essere utilizzata per realizzare parti su richiesta per la riparazione e la manutenzione di un habitat orbitale di lunga durata, " spiega l'ingegnere dei materiali e dei processi dell'ESA Ugo Lafont. "Questa stampante gioverebbe anche alle basi umane sulle superfici planetarie. In modo cruciale, può anche stampare utilizzando plastica riciclata, consentendo una strategia di manutenzione completamente nuova basata sul riutilizzo dei materiali a circuito chiuso."

La stampante è stata prodotta per l'ESA da un consorzio guidato da Sonaca Space GmbH insieme a BeeVeryCreative, Active Space Technology SA e OHB-System AG.

Il progetto MELT è stato sostenuto attraverso il programma Technology Development Element dell'ESA, che identifica tecnologie promettenti per lo spazio, quindi dimostra la loro lavorabilità.