Nanotubi di carbonio, minuscoli cilindri composti da reticoli di carbonio dello spessore di un atomo, hanno guadagnato fama come uno dei materiali più resistenti conosciuti dalla scienza. Ora un gruppo di ricercatori dell'Università del Michigan sta sfruttando un'altra delle proprietà uniche dei nanotubi di carbonio, il basso indice di rifrazione dei nanotubi allineati a bassa densità, per dimostrare una nuova applicazione:far apparire gli oggetti 3D come nient'altro che un appartamento, foglio nero.

L'indice di rifrazione di un materiale è una misura di quanto quel materiale rallenta la luce, e le "foreste" di nanotubi di carbonio hanno un basso indice di rifrazione molto vicino a quello dell'aria. Poiché i due materiali influenzano il passaggio della luce in modo simile, c'è poca riflessione e dispersione della luce mentre passa dall'aria in uno strato di nanotubi.

Il team del Michigan si è reso conto di poter utilizzare questa proprietà per nascondere visivamente la struttura degli oggetti. Come descritto nel giornale dell'AIP Lettere di fisica applicata , gli scienziati hanno prodotto un'immagine 3D di un serbatoio di silicio. Quando l'immagine è stata illuminata con luce bianca, i riflessi rivelavano i contorni della vasca, ma dopo che i ricercatori hanno fatto crescere una foresta di nanotubi di carbonio sopra il serbatoio, la luce è stata assorbita dal rivestimento del serbatoio, rivelando nient'altro che un lenzuolo nero.

Assorbendo invece di disperdere la luce, i rivestimenti di nanotubi di carbonio potrebbero nascondere un oggetto su uno sfondo nero, come quello dello spazio profondo, notano i ricercatori. In questi casi la foresta di nanotubi di carbonio "agisce come un perfetto panno nero magico che può nascondere completamente la struttura 3-D dell'oggetto, " scrivono i ricercatori.