Un recente articolo di Kathleen Eggleson, ricercatore presso il Center for Nano Science and Technology (NDnano) dell'Università di Notre Dame, fornisce un esempio di un problema di sicurezza ed etica correlato alle nanotecnologie che si sta svolgendo proprio ora.

Il mondo delle nanotecnologie, che coinvolge la scienza e l'ingegneria su scale di miliardesimi di metro, potrebbe sembrare remoto.

Ma come la maggior parte dei nuovi progressi, l'applicazione di tale tecnologia all'esperienza quotidiana ha implicazioni che possono influenzare le persone in modi reali.

Se non previsto, discusso o pianificato per, alcune di queste implicazioni potrebbero anche essere dannose.

Il problema che descrive Eggleson è che le infezioni acquisite in ospedale sono persistenti, costoso, e talvolta fatale. Un paziente va dentro per una condizione, diciamo un infortunio, ma finisce per essere infettato da un microrganismo raccolto nell'ospedale stesso. Quel microrganismo potrebbe anche aver sviluppato una resistenza ai trattamenti farmacologici convenzionali.

La soluzione è che gli ingegneri stanno sviluppando modi nuovi e innovativi per rivestire i materiali medici con particelle di argento di dimensioni nanometriche, un elemento noto da tempo per le sue proprietà antimicrobiche. Queste particelle vengono applicate su superfici dure, come le sponde del letto e le maniglie delle porte, e ai tessuti, come lenzuola, abiti, e tende, da un numero crescente di aziende di forniture mediche. E questi nuovi materiali si stanno dimostrando efficaci.

"I rivestimenti Nanosilver hanno apportato differenze salvavita alle proprietà dei tipici articoli ospedalieri, " dice Eggleson. "Proprio lo scorso dicembre, un tessuto prodotto da un'azienda svizzera è stato il primo materiale su nanoscala approvato come pesticida dall'EPA".

Il possibile nuovo pericolo è che la stragrande maggioranza dei batteri e di altri microrganismi sia in realtà neutra, o addirittura benefico, alla vita umana e ad un ambiente sano. Per esempio, alcuni batteri sono necessari per mantenere adeguati livelli di azoto nell'aria, e altri, vivere all'interno del corpo umano, sono fondamentali sia per la sintesi vitaminica che per la digestione.

Quindi un uso eccessivo di prodotti in nanoargento, soprattutto al di fuori degli ambienti clinici, potrebbe rappresentare un pericolo per i microrganismi necessari, e consentire ai ceppi resistenti di prosperare.

"Nella maggior parte delle condizioni, la conservazione della biodiversità microbica è un vantaggio, " spiega Eggson.

"Infatti, coloro che userebbero queste nuove potenti tecnologie antimicrobiche per usi frivoli, come per il controllo degli odori, lavorare direttamente contro l'obiettivo della National Nanotechnology Initiative degli Stati Uniti per lo sviluppo responsabile delle nanotecnologie."

Eggleson è venuto al Center for Nano Science and Technology l'anno scorso per studiare e stimolare la discussione su problemi come questi.

"NDnano sta ampliando il suo campo di applicazione negli studi sull'impatto sociale delle nanotecnologie, " spiega Wolfgang Porod, Frank M. Freimann Professore di Ingegneria Elettrica a Notre Dame e direttore del centro. "Questo è lo sfondo per portare Kathy a bordo."

Per facilitare tale discussione, Eggleson ha avviato un gruppo di riunioni mensili, denominata Comunità Intellettuale di Nano Impacts, che riunisce ricercatori di Notre Dame di tutto il campus, studiosi e autori in visita al di fuori dell'università, e leader del territorio per approfondire i temi delle nanotecnologie.

Il gruppo ha affrontato questioni quali l'etica della nanomedicina, la commercializzazione di prodotti nanotecnologici, e la natura interdisciplinare della ricerca sulle nanotecnologie.

"Apprezzo di essere parte di questa conversazione in corso, "dice Glenn Killoren, un avvocato presso Barnes &Thornburg LLP e un normale partecipante a Nano Impacts. "La nanotecnologia non è più solo qualcosa che accade nei laboratori di ricerca. È una parte piccola ma in crescita delle nostre vite, e sia gli scienziati che i non scienziati devono pensare ai suoi effetti".

La facoltà di Eggleson e NDnano ha anche incontrato un certo numero di insegnanti di scuole medie e superiori locali che inseriscono la nanotecnologia nei loro piani di lezione. Inoltre, il centro sostiene il programma dell'Ivy Tech Community College-North Central per la formazione di aspiranti tecnici delle nanotecnologie.

"Cerchiamo di fare il più possibile per coinvolgere la comunità in questa entusiasmante area, "dice Eggson.