Quaranta volte più forte dell'acciaio e conduce l'elettricità dieci volte meglio del silicio, il grafene è il materiale meraviglioso che un giorno potrebbe sostituire il silicio nei microchip. Ora l'Università sta aprendo un nuovo Laboratorio del Graphene Center che studierà le sue sorprendenti proprietà e svilupperà le sue potenziali applicazioni.

Il grafene potrebbe essere utilizzato per sviluppare dispositivi elettronici più veloci, ad esempio telefoni cellulari più avanzati e computer super veloci, touch screen flessibili, e dispositivi medici con sensori.

Il nuovo laboratorio, inaugurato ufficialmente dal nostro Vice-Cancelliere Professor Dame Glynis Breakwell martedì 1 maggio, fa parte del Center for Graphene Science, che riunisce le competenze delle Università di Bath ed Exeter.

Il professor Simon Bending del Dipartimento di Fisica dell'Università ha dichiarato:"Il grafene è un materiale straordinario costituito da un singolo strato di atomi di carbonio. Combinando alta resistenza, trasparenza e flessibilità con un'eccellente conducibilità elettrica e termica, ha molte potenziali applicazioni.”

Il nuovo laboratorio di Bath ospita una gamma di attrezzature all'avanguardia, compreso un microscopio a sonda a scansione appositamente adattato – soprannominato la “nano-fabbrica” – in grado di costruire nuovi materiali e creare prototipi rapidi di nuovi dispositivi che non sono mai stati realizzati prima.

Dott.ssa Adelina Ilie, Docente di Fisica, sulla cui ricerca si basa lo strumento, ha spiegato:“La nanofabbrica funziona come un minuscolo stencil, che può spruzzare modelli di materiali diversi su uno strato di grafene. Questo ci permette di costruire nuovi tipi di dispositivi direttamente sul grafene, strato per strato, per sondare e sfruttare direttamente le sue proprietà uniche.”

Dottor Peter Sloan, Docente di Fisica ha aggiunto:“Con la nanofabbrica, possiamo anche costruire strutture su scala atomica su misura un atomo alla volta da collegare con i dispositivi stampigliati, rendendo il nostro nuovo microscopio leader mondiale.

“Non solo realizzeremo prototipi di dispositivi unici a base di grafene, ma possiamo anche giocare con un po' di fisica fondamentale entusiasmante".

I ricercatori utilizzeranno anche il nuovo Laboratorio del Graphene Center per studiare le straordinarie proprietà dei nanotubi di carbonio, fogli arrotolati di grafene circa 50, 000 volte più stretto di un capello umano.

Il dottor Ilie ha combinato i nanotubi con altri elementi per creare nanomateriali di carbonio ibridi che sono modellati elettronicamente come bastoncini di zucchero a strisce; le strisce sono così strette che gli elettroni vengono "guidati" lungo di esse, suggerendo che potrebbero essere usati come connessioni elettroniche in un computer quantistico.

Il dott. Ilie ha dichiarato:"Questo nuovo laboratorio ci consentirà di studiare le enormi potenziali applicazioni del grafene e dei nanotubi di carbonio:il cielo è il limite!"

Il Center for Graphene Science è stato finanziato da investimenti strategici delle Università di Bath ed Exeter nella ricerca sui materiali, e da un premio di 5 milioni di sterline dall'EPSRC/HEFCE Science and Innovation Awards Scheme 2008.