Dopo anni di attesa, Il viaggio di Richard Branson nello spazio questo mese su una nave della Virgin Galactic doveva essere un trionfante ritorno a casa. Anziché, la gita ha attirato critiche significative sulla sua impronta di carbonio.

Con Jeff Bezos pronto per il lancio su un razzo Blue Origin il 20 luglio, e SpaceX di Elon Musk che pianifica una missione orbitale tutta civile a settembre, la nascente industria del turismo spaziale si trova ad affrontare dure domande sul suo impatto ambientale.

Proprio adesso, i lanci di razzi nel loro insieme non avvengono abbastanza spesso da inquinare in modo significativo.

"Le emissioni di anidride carbonica sono totalmente trascurabili rispetto ad altre attività umane o addirittura all'aviazione commerciale, Lo ha detto all'AFP il capo consigliere per il clima della NASA Gavin Schmidt.

Ma alcuni scienziati sono preoccupati per il potenziale danno a lungo termine poiché l'industria è pronta per una grande crescita, impatti particolarmente sullo strato di ozono nell'alta atmosfera ancora poco conosciuta.

Vergine Galattica, che è stato preso di mira in editoriali su CNN e Forbes, oltre che sui social, per aver mandato il suo fondatore miliardario nello spazio per alcuni minuti in un'astronave ad alto consumo di combustibili fossili, afferma che le sue emissioni di carbonio sono circa equivalenti a un biglietto di classe business da Londra a New York.

La compagnia "ha già adottato misure per compensare le emissioni di carbonio dai suoi voli di prova e sta esaminando le opportunità per compensare le emissioni di carbonio per i futuri voli dei clienti, e ridurre l'impronta di carbonio della nostra catena di approvvigionamento, ", si legge in una nota all'Afp.

Ma mentre i voli transatlantici trasportano centinaia di persone, Le emissioni di Virgin ammontano a circa 4,5 tonnellate per passeggero in un volo di sei passeggeri, secondo un'analisi pubblicata dall'astrofisico francese Roland Lehoucq e colleghi su The Conversation.

È più o meno equivalente a guidare un'auto tipica intorno alla Terra, e più del doppio del budget annuale individuale per il carbonio raccomandato per raggiungere gli obiettivi dell'accordo di Parigi sul clima.

"Il problema qui è davvero uno degli impatti sproporzionati, " Darin Toohey, uno scienziato atmosferico presso l'Università del Colorado, Boulder ha detto all'AFP.

"In realtà sono cresciuto con il programma spaziale e questo mi ha portato alla scienza... ma se qualcuno mi offrisse un passaggio gratuito, Sarei molto nervoso a prenderlo perché saprei che la mia impronta è molto più grande di quanto dovrebbe essere, " Egli ha detto.

Combustibili più puliti possibili

SpaceShipTwo di Virgin Galactic utilizza un tipo di gomma sintetica come combustibile e la brucia in protossido di azoto, un potente gas serra.

Il carburante pompa carbonio nero nell'alta stratosfera, 30-50 chilometri (da 18 a 30 miglia) di altezza.

Una volta lì, queste particelle possono avere impatti multipli, dal riflettere la luce solare e causare un effetto inverno nucleare, all'accelerazione delle reazioni chimiche che impoveriscono lo strato di ozono, fondamentale per proteggere le persone dalle radiazioni nocive.

"Potremmo essere in un punto pericoloso, " ha detto Toohey, chi vuole ulteriori indagini scientifiche su questi effetti prima che i lanci diventino più frequenti.

Virgin ha dichiarato di voler effettuare 400 voli all'anno.

Rispetto agli SpaceShipTwo di Virgin Galactic, Le Blue Origin sono molto più pulite, secondo un recente articolo dello scienziato Martin Ross di Aerospace, che la società di Bezos ha collegato a Twitter.

Questo perché brucia idrogeno liquido e ossigeno liquido, che brucia come vapore acqueo.

Il documento di Ross ha scoperto che il razzo riutilizzabile a lancio verticale di Blue Origin causa una perdita di ozono cento volte inferiore e una magnitudo forzante del clima 750 volte inferiore rispetto a quello di Virgin, secondo i calcoli del campo da baseball.

Ma questo non significa che sia completamente pulito.

"Ci vuole elettricità per produrre ossigeno liquido e idrogeno liquido, "Ross ha detto all'Afp.

"Potresti tornare indietro e calcolare quanta elettricità è stata usata per produrre il propellente, " ha detto. "Dipende da quanto lontano nella catena di approvvigionamento guardi".

Vergogna spaziale?

L'impatto dei lanci suborbitali come quelli di Virgin e Blue Origin impallidisce rispetto all'impatto dei razzi che raggiungono l'orbita.

Quando SpaceX metterà quattro privati ​​cittadini nello spazio a settembre, utilizzerà il suo razzo Falcon 9, che i calcoli mostrano emettono l'equivalente di 395 voli transatlantici di emissioni di carbonio.

"Viviamo nell'era del cambiamento climatico e iniziare un'attività che aumenta le emissioni come parte di un'attività turistica non è un buon tempismo, "Annette Toivonen, autore del libro "Turismo Spaziale Sostenibile, " ha detto all'Afp.

Il mondo è molto più consapevole della crisi climatica ora rispetto a quando queste società sono state fondate nei primi anni 2000 e ciò potrebbe incoraggiare le aziende a cercare modi per ridurre al minimo l'inquinamento attraverso tecnologie più pulite per superare il problema.

"Chi vorrebbe essere un turista spaziale se non puoi dire alla gente che eri un turista spaziale?" sostenne Toivonen, che insegna alla Haaga-Helia University of Applied Sciences in Finlandia.

© 2021 AFP