(Phys.org) -- Mentre i vacanzieri si preparano a trascorrere del tempo all'aperto quest'estate, molti di loro metteranno in valigia un sacco di crema solare nella speranza che protegga i loro corpi dalla sovraesposizione, e forse dal cancro della pelle. Ma i ricercatori della Missouri University of Science and Technology stanno scoprendo che la protezione solare potrebbe non essere così sicura, dopotutto.

Studi sulla tossicità cellulare del Dr. Yinfa Ma, Professore di chimica dei curatori presso Missouri S&T, e il suo studente laureato Qingbo Yang, suggeriscono che quando esposto alla luce solare, ossido di zinco, un ingrediente comune nelle creme solari, subisce una reazione chimica che può rilasciare molecole instabili note come radicali liberi. I radicali liberi cercano di legarsi ad altre molecole, ma nel processo, possono danneggiare le cellule o il DNA contenuto all'interno di tali cellule. Questo a sua volta potrebbe aumentare il rischio di cancro della pelle.

Ma ha anche scoperto che l'ossido di zinco più lungo è esposto alla luce solare, maggiore è il potenziale danno alle cellule umane.

"L'ossido di zinco può generare radicali liberi se esposto alla luce solare UV (ultravioletta), "Maggio dice, "e quei radicali liberi possono uccidere le cellule".

Ma ha studiato come reagiscono le cellule polmonari umane immerse in una soluzione contenente nanoparticelle di ossido di zinco quando esposte a diversi tipi di luce per numerosi intervalli di tempo. Utilizzando un gruppo di controllo di cellule non immerse nella soluzione di ossido di zinco, Ma ha confrontato i risultati dell'esposizione alla luce sui vari gruppi di cellule. Scoprì che le cellule esposte all'ossido di zinco si deterioravano più rapidamente di quelle non immerse nel composto chimico.

Anche se esposto solo alla luce visibile, le cellule polmonari sospese nell'ossido di zinco si sono deteriorate. Ma per le cellule esposte ai raggi ultravioletti, Ma ha scoperto che "la vitalità cellulare diminuisce drasticamente".

Se esposto alla luce ultravioletta a onde lunghe (ultravioletto A o UVA) per 3 ore, metà delle cellule polmonari nella soluzione di ossido di zinco è morta. Dopo 12 ore, Il 90 percento delle cellule in quella soluzione è morto, Mamma trovata.

Perché l'ossido di zinco, un ingrediente utilizzato nella protezione solare per aiutare a bloccare i dannosi raggi UV, causare il deterioramento delle cellule se esposte alla luce solare? Secondo Ma, quando le nanoparticelle di ossido di zinco nella soluzione assorbono i raggi UV, la reazione rilascia elettroni, che a sua volta può produrre molecole di radicali liberi instabili nella soluzione di ossido di zinco. Quelle molecole di radicali liberi si legano quindi ad altre molecole e agiscono come parassiti, danneggiando le altre molecole nel processo.

Ma e i suoi colleghi del Missouri S&T hanno pubblicato i risultati della loro ricerca iniziale nell'edizione di gennaio 2009 del Journal of Nanoparticle Research . La carta, intitolato "Tossicità di particelle di ZnO di dimensioni nanometriche e micro nelle cellule epiteliali polmonari umane, " è stato il primo studio completo mai pubblicato su questo argomento. L'autore principale Weisheng Lin era all'epoca studente di dottorato di Ma. Altri autori dell'articolo erano Chuan-Chin Huang, all'epoca studente laureato in scienze biologiche, e due membri della facoltà di scienze biologiche di S&T, Dr. Katie Shannon (assistente professore) e Dr. Yue-Wern Huang (professore associato).

Ora, Ma si sta preparando a pubblicare i suoi ultimi risultati di ricerca sulla rivista Tossicologia e farmacologia applicata . Non è stata determinata una data di pubblicazione.

La ricerca di Ma sull'effetto dell'ossido di zinco sulle cellule è ancora agli inizi, quindi mette in guardia le persone dal trarre conclusioni sulla sicurezza o sui pericoli della protezione solare sulla base di questa ricerca preliminare.

"Sono ancora necessari studi più approfonditi, " May dice. "Questo è solo il primo passo."

Ad esempio, Ma prevede di condurre test di risonanza di spin elettronico per vedere se l'ossido di zinco genera veramente radicali liberi, come sospetta. Inoltre, saranno necessarie sperimentazioni cliniche prima che si possano trarre prove conclusive dai suoi studi.

Intanto, Ma consiglia ai bagnanti di usare la protezione solare e di limitare la loro esposizione al sole.

"Consiglierei comunque alle persone di indossare la protezione solare, " dice. "La crema solare è meglio che nessuna protezione."

Oltre alla protezione solare, l'ossido di zinco è utilizzato in molti prodotti commerciali, compresa la plastica, vernici, unguenti e sigillanti.