Mentre la maggior parte delle persone immagina che alligatori e coccodrilli siano più o meno gli stessi ora che erano durante l'era dei dinosauri, scavare nei reperti fossili mostra specie molto più diverse nel tempo. Predatori di imboscate semiaquatici che assomigliano a moderni alligatori e coccodrilli sono visti in parenti fossili risalenti al periodo giurassico, ma il gruppo comprende anche coccodrilli oceanici con pinne e pinne, coccodrilli con la faccia da carlino pesantemente corazzati, coccodrilli a gambe lunghe che correvano sulla terra, e coccodrilli giganti con piccoli denti e teschi a forma di tavola da surf.

Molti di questi strani adattamenti sembrano essere associati a ciò che gli animali stavano mangiando, ma come studiano gli scienziati la dieta di animali morti da milioni di anni?

Due ricercatori, uno dell'Università del Tennessee, Knoxville, e uno della Stony Brook University, hanno cercato di affrontare questa domanda riunendo analisi matematiche delle forme degli animali, indagini sulla dieta dei coccodrilli moderni, metodi di modellazione per ricostruire la dieta dei gruppi fossili, e interpretazioni in stile forense di ossa danneggiate del lontano passato.

"Un tempo mettevamo i coccodrilli moderni in due contenitori ecologici:gruppi dal muso sottile che mangiano solo pesce e gruppi dal muso più ampio che mangiano praticamente tutto ciò che vogliono, "ha detto la paleontologa Stephanie Drumheller, un assistente professore aggiunto presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie di UT e coautore dell'articolo, pubblicato in Giornale zoologico della Società Linneo . "La realtà è molto più complicata".

coccodrilli dal muso sottile, come i gharial indiani e i coccodrilli d'acqua dolce, in realtà mangiare tutti i tipi di animali diversi dal pesce, anche se tendono ad attaccarsi a prede più piccole rispetto alle loro dimensioni corporee. Tra i coccodrilli che mangiano prede più grandi, i ricercatori hanno trovato una scissione inaspettata. Muso largo a forma di V, come quelli che si trovano nei coccodrilli americani, corrispondono ad animali in grado di cibarsi di specie prede fino alla propria taglia. Più musi a forma di U, come quelli visti negli alligatori americani, si trova spesso in specie che abbattono prede ancora più grandi, a volte vicine al doppio del loro peso corporeo.

"Molti di questi gruppi fossili avevano crani e denti molto diversi dalle specie viventi. Ciò suggerisce che anche il modo in cui si nutrivano differiva notevolmente, ", ha affermato il coautore Eric Wilberg, un assistente professore presso il Dipartimento di Scienze Anatomiche della Stony Brook University. Tra questi c'è un gruppo di coccodrilli estinti che vivevano negli oceani. Mentre avevano musi sottili simili a quelli dei gaviali viventi, i loro occhi erano posizionati più sul lato della testa, e la parte del cranio che ospita i muscoli della mascella è stata ingrandita. Ciò suggerisce che non erano predatori di imboscate come i moderni coccodrilli.

Un altro gruppo è costituito quasi esclusivamente da specie che vivevano sulla terraferma. Questi coccodrilli si erano appiattiti, denti seghettati, come quelli dei dinosauri carnivori, e gli occhi posizionati più sul lato della testa.

I paleontologi non possono osservare l'alimentazione in gruppi estinti, ma i reperti fossili a volte forniscono istantanee di questo comportamento.

"I coccodrilli e i loro parenti sono mangiatori piuttosto disordinati, " ha detto Drumheller. "Questo è fantastico per noi, perché spesso se ne andranno rotti, ossa morsicate dietro per i paleontologi da trovare."

La maggior parte di questi segni di morsi fossili si allineano bene con l'idea di coccodrilli e dei loro parenti che mangiano all'interno delle loro classi di peso previste. I fossili che non si adattano possono essere la prova di scavenging, un comportamento che è raramente verificabile nei reperti fossili.

Alcuni gruppi di coccodrilli rimangono misteriosi. Non esistono segni di morsi fossili per i coccodrilli dal muso tozzo, i cui denti complessi e le mascelle deboli suggeriscono che potrebbero essere stati mangiatori di piante, o per quelli con la testa da surf, che aveva denti minuscoli e potrebbe aver sfoggiato borse simili a pellicani sotto i loro lunghi, mascelle larghe.

"I coccodrilli e i loro parenti sono stati a lungo considerati immutati per centinaia di milioni di anni, e di conseguenza hanno ricevuto meno attenzione scientifica rispetto ad altri gruppi come dinosauri e mammiferi, " ha affermato Wilberg. Il rinnovato interesse per il gruppo ha costantemente dimostrato una complessa storia evolutiva ed ecologica, andando ben oltre i predatori da imboscata semiacquatici viventi oggi.