Gli scienziati del RIKEN Advanced Science Institute in Giappone e dell'Università della California di Los Angeles segnalano un nuovo dispositivo simile al velcro su scala nanometrica che cattura e rilascia le cellule tumorali che si sono staccate dai tumori primari e circolano nel flusso sanguigno. Questa nuova nanotecnologia potrebbe essere utilizzata per la diagnosi del cancro e fornire informazioni sui meccanismi di diffusione del cancro in tutto il corpo.

Il dispositivo fornisce un'alternativa conveniente e non invasiva alla biopsia, l'attuale metodo per la diagnosi del cancro metastatico. Potrebbe consentire ai medici di rilevare le cellule tumorali che circolano nel sangue dei malati di cancro ben prima che successivamente si colonizzino come tumori in altri organi. Il dispositivo consente inoltre ai ricercatori di mantenere in vita le cellule tumorali e di studiarle successivamente.

Il dispositivo è stato sviluppato da un team guidato da Hsiao-hua Yu del RIKEN Advanced Science Institute in Giappone e Hsian-Rong Tseng del Dipartimento di Farmacologia Molecolare e Medica dell'Università della California a Los Angeles, in una ricerca pubblicata oggi online sulla rivista Materiale avanzato .

Sono stati segnalati dispositivi di cattura cellulare simili, ma questa tecnologia è unica in quanto è in grado di catturare le cellule tumorali con grande efficienza e rilasciarle con una grande vitalità cellulare. Il sangue viene fatto passare attraverso il dispositivo come un filtro che contiene una molecola in grado di aderire alle cellule tumorali come il velcro e di separarle con un'efficienza che va dal 40% al 70%. Le cellule cancerose sono trattenute da minuscole spazzole polimeriche sensibili alla temperatura all'interno del dispositivo. A 37 gradi Celsius, questi pennelli polimerici si attaccano alle cellule tumorali, ma una volta raffreddato a 4 gradi Celsius, li rilasciano, permettendo agli scienziati di esaminare le cellule.

"Fino ad ora, la maggior parte dei dispositivi ha dimostrato la capacità di catturare le cellule tumorali circolanti con un'elevata efficienza. Però, è altrettanto importante rilasciare queste cellule catturate, conservarli e studiarli per ottenere informazioni approfondite su di essi. Questa è la grande differenza con il nostro dispositivo." Spiega Hsiao-hua Yu, che ha guidato il team che ha sviluppato la tecnica per rivestire il dispositivo con spazzole polimeriche.