I tagli ai finanziamenti federali per la ricerca sulle nanotecnologie minacciano di rallentare i progressi verso alcune delle più grandi promesse del settore, compresa la commercializzazione di nuove fonti energetiche sostenibili che non contribuiscono al riscaldamento globale, un'autorità internazionale nel settore ha ammonito qui oggi.
Parlando al 245° Congresso Nazionale ed Esposizione dell'American Chemical Society, A. Paul Alivisatos, dottorato di ricerca, ha espresso preoccupazione per il fatto che i tagli arriveranno quando la nanotecnologia sarà pronta a mantenere tali promesse. Ha detto alla riunione, che prosegue fino a giovedì, che tagli mal concepiti potrebbero ritardare di decenni i progressi dell'America nella nanotecnologia.
"La National Science Foundation ha annunciato che quest'anno emetterà un migliaio di nuove sovvenzioni in meno a causa del sequestro, " disse Alivisatos, riferendosi ai tagli al budget federale obbligatori trasversali che sono entrati in vigore il 1 marzo. "Ciò che significa in pratica è che un'intera generazione di scienziati all'inizio della carriera, alcuni dei nostri scienziati più brillanti e promettenti, non avranno i fondi per avviare la propria carriera e iniziare la ricerca in modo appropriato, nel percorso che ha stabilito gli Stati Uniti come leader nella ricerca sulle nanotecnologie. sarà una battuta d'arresto, forse abbastanza serio, per la nostra competitività internazionale in questo campo chiave."
Alivisatos ha descritto le applicazioni della nanotecnologia che possono aiutare a ridurre il consumo di combustibili fossili e le relative emissioni di anidride carbonica, il principale gas serra. È professore di chimica e scienza dei materiali e Larry and Diane Bock Professor of Nanotechnology presso l'Università della California a Berkeley, direttore del Lawrence Berkeley National Laboratory e co-editore della rivista ACS Nano lettere . Nanoparticelle di varie sostanze sono già state incorporate nei pannelli solari, batterie ricaricabili e altre soluzioni di energia pulita. Queste particelle sono così piccole che 1, da 000 a 100, 000 potrebbe adattarsi alla larghezza di un capello umano. Quando le dimensioni si riducono a quella scala, oro, d'argento, il rame e altre sostanze assumono proprietà fisiche molto diverse dai grumi di materiale sfuso.
Sebbene la nanotecnologia rimanga una scienza agli inizi, ha già avuto un forte impatto su molti altri segmenti industriali, che vanno dai prodotti di consumo alla sicurezza e alla difesa nazionale. Secondo una stima, più di 600 prodotti di consumo abilitati per le nanotecnologie sono già sul mercato, compresi i telefoni cellulari, cosmetici, sistemi musicali e abbigliamento. Le previsioni suggeriscono che il mercato globale di tali prodotti aumenterà di oltre il 10% all'anno negli anni a venire.
Alivisatos ha espresso preoccupazione, però, che i tagli ai finanziamenti federali avranno un pesante tributo sul campo ancora emergente. Ha spiegato che le riduzioni influenzeranno gli scienziati in quasi tutte le fasi del contributo alla società. Giovani scienziati, ad esempio, troverà più difficile avviare programmi di ricerca in campi nuovi e promettenti. Gli scienziati affermati dovranno ridurre i programmi di ricerca, e potrebbe non avere i soldi per esplorare nuovi contatti promettenti.
"Non siamo stati in grado di comunicare adeguatamente con il pubblico e i responsabili politici, e spiegare l'impatto di quelli che possono sembrare piccoli e irrilevanti tagli ai finanziamenti". Alivisatos ha affermato. "Una riduzione del 5% dei finanziamenti, al pubblico, sembra niente. In realtà, questi tagli saranno applicati in modi che danneggiano al massimo la nostra capacità di essere competitivi a livello globale in futuro".
Nel suo discorso, Alivisatos ha evidenziato alcuni dei successi della nanotecnologia nel ridurre la quantità di carbonio che gli esseri umani stanno aggiungendo all'atmosfera. Per esempio, batterie al litio ferro fosfato, un tipo di batteria ricaricabile agli ioni di litio, vengono utilizzati nei veicoli, l'elettronica e i lampioni a energia solare spesso visti nei cortili e nei giardini. Queste batterie si basano su nanoparticelle per immagazzinare e rilasciare energia in modo sicuro. Batterie ricaricabili simili potrebbero far parte delle future reti elettriche "intelligenti" che utilizzano l'elettricità in modo più efficiente, ridurre la quantità di combustibili fossili che le aziende elettriche devono bruciare.
Un altro campo promettente è la conversione del gas naturale, la cui fornitura è cresciuta negli ultimi anni con i progressi della fratturazione idraulica, o "fracking, " tecniche—ai prodotti petroliferi liquidi. Il gas naturale è ampiamente visto come una fonte di energia più pulita rispetto ad altri combustibili fossili come carbone e petrolio. Alivisatos ha descritto le tecnologie basate su nanoparticelle che promettono di migliorare i processi di conversione esistenti.
