È improbabile che l'ingestione di nanoparticelle comunemente incontrate a livelli ambientali tipici causi tossicità palese, secondo i ricercatori statunitensi. Tuttavia non ci sono prove sufficienti per determinare se le esposizioni croniche possano portare a sottili alterazioni della funzione immunitaria intestinale, profili proteici, o equilibrio microbico.
Scrivendo in un prossimo numero del Rivista internazionale di nanoscienze biomediche e nanotecnologie , i ricercatori hanno confrontato gli studi esistenti su animali di laboratorio e sperimentali relativi alla tossicità delle nanoparticelle con maggiori probabilità di essere ingerite intenzionalmente o accidentalmente. Sulla base della loro revisione, i ricercatori hanno determinato che è improbabile che l'ingestione di nanoparticelle a livelli di esposizione probabili causi problemi di salute, almeno per quanto riguarda la tossicità acuta. Per di più, test di laboratorio in vitro, che spesso mostra tossicità a livello cellulare, non corrisponde bene ai test in vivo, che tende a mostrare meno effetti negativi.
Ingrid Bergin nell'Unità di Medicina degli Animali da Laboratorio, presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor e Frank Witzmann nel Dipartimento di Fisiologia Cellulare e Integrativa, alla Scuola di Medicina dell'Università dell'Indiana, ad Indianapolis, spiegare che l'uso di particelle che rientrano nell'intervallo di dimensioni nanometriche (da 1 miliardesimo a 100 miliardesimo di metro di diametro, 1-100 nanometro, altri dintorni) stanno trovando applicazioni nei prodotti di consumo e nella medicina. Questi includono particelle come nano-argento, che è sempre più utilizzato nei prodotti di consumo e negli integratori alimentari per le sue presunte proprietà antimicrobiche. Le nanoparticelle possono avere alcune proprietà interessanti e utili perché non si comportano necessariamente nello stesso modo chimico e fisico delle versioni non nanoparticellari dello stesso materiale.
Le nanoparticelle sono ora utilizzate come esaltatori di sapidità naturali sotto forma di liposomi e materiali correlati, pigmenti alimentari e in alcuni cosiddetti "integratori sanitari". Sono utilizzati anche negli spazzolini antibatterici rivestiti con nanoparticelle d'argento, ad esempio in contenitori per alimenti e bevande e in attrezzature igieniche per l'alimentazione dei neonati. Sono anche usati per trasportare prodotti farmaceutici in siti specifici di malattie nel corpo per ridurre gli effetti collaterali. Le nanoparticelle in realtà comprendono una gamma molto ampia di materiali da metalli puri e leghe, alle nanoparticelle di ossido metallico, e nanoparticelle a base di carbonio e plastiche. A causa del loro crescente utilizzo nei prodotti di consumo, c'è stata preoccupazione sul fatto che questi materiali su piccola scala potessero avere effetti di tossicità unici rispetto alle versioni più tradizionali degli stessi materiali.
Le difficoltà nella valutazione dei rischi per la salute delle nanoparticelle includono il fatto che particelle di materiali e forme differenti possono avere proprietà diverse. Per di più, la via di esposizione (ad es. ingestione vs. inalazione) influisce sulla probabilità di tossicità. I ricercatori statunitensi hanno valutato la letteratura attuale in particolare per quanto riguarda la tossicità delle nanoparticelle ingerite. Fanno notare che, oltre all'ingestione intenzionale come con gli integratori alimentari, l'ingestione involontaria può verificarsi a causa della presenza di nanoparticelle nell'acqua o come prodotto di degradazione da beni di consumo rivestiti. Le nanoparticelle inalate rappresentano anche un pericolo di ingestione poiché vengono espulse, ingoiato, ed eliminato attraverso il tratto intestinale.
Sulla base della loro revisione, la squadra conclude che, "Sembra improbabile che le nanoparticelle ingerite abbiano effetti tossici acuti o gravi a livelli tipici di esposizione". Tuttavia, aggiungono che la letteratura attuale è inadeguata per valutare se le nanoparticelle possono accumularsi nei tessuti e avere effetti a lungo termine o se potrebbero causare sottili alterazioni nelle popolazioni microbiche intestinali. I ricercatori sottolineano che sono necessari metodi migliori per correlare le concentrazioni di particelle utilizzate per la valutazione cellulare della tossicità con i probabili livelli di esposizione effettivi alle cellule del corpo. Tali metodi possono portare a un migliore valore predittivo per i test in vitro di laboratorio, che attualmente predice eccessivamente la tossicità delle nanoparticelle ingerite rispetto ai test in vivo.
