I ricercatori della North Carolina State University hanno sviluppato una tecnica per produrre in modo efficiente barre d'oro su nanoscala in grandi quantità controllando contemporaneamente le dimensioni delle nanobarre e le loro proprietà ottiche. Le proprietà ottiche dei nanotubi d'oro li rendono desiderabili per l'uso in applicazioni biomediche che vanno dalle tecnologie di imaging al trattamento del cancro.

"Questa tecnica dovrebbe facilitare la produzione economica di grandi volumi di nanotubi d'oro, "dice il dottor Joseph Tracy, professore associato di scienza e ingegneria dei materiali presso la NC State e autore senior di un articolo sul lavoro. "E questa dovrebbe essere una buona notizia sia per la comunità scientifica che per la comunità di ricerca e sviluppo biomedico".

Il team NC State ha iniziato con una tecnica esistente, in cui si formano nanotubi d'oro mescolando insieme due soluzioni chimiche. Però, quella tecnica converte solo il 30 percento dell'oro in nanotubi, il resto rimane disciolto in soluzione.

Per convertire il restante 70% dell'oro in nanotubi, i ricercatori hanno aggiunto alla soluzione un flusso continuo di acido ascorbico (meglio noto come vitamina C), continuando a mescolare il composto. L'acido ascorbico essenzialmente estrae l'oro dalla soluzione e lo deposita sui nanotubi esistenti.

Ma i ricercatori hanno anche scoperto che più lentamente aggiungevano l'acido ascorbico, più tozzi diventavano i nanorod. Questo è importante perché le proprietà ottiche dei nanotubi d'oro dipendono dal loro "rapporto d'aspetto" - la loro altezza e larghezza relative. Per esempio, lungo, sottili nanotubi d'oro assorbono la luce a lunghezze d'onda superiori a 800 nanometri (nello spettro del vicino infrarosso), mentre più breve, nanobarre d'oro più larghe assorbono la luce a lunghezze d'onda inferiori a 700 nanometri (rosso o rosso scuro).

"La capacità di mettere a punto queste proprietà ottiche sarà probabilmente utile per lo sviluppo di nuove applicazioni biomediche, "dice Tracy.