Le nostre cellule non vivono nel vuoto. Sono circondati da un complesso, matrice nutritiva essenziale per molte funzioni biologiche, compresa la crescita e la guarigione.

In tutti gli organismi pluricellulari, comprese le persone, le cellule formano la propria matrice extracellulare. Ma in laboratorio, gli scienziati che tentano di far crescere i tessuti devono fornire un'impalcatura su cui le cellule possano attaccarsi mentre crescono e proliferano. Questo tessuto ingegnerizzato ha il potenziale per riparare o sostituire praticamente qualsiasi parte del nostro corpo.

Tipicamente, i ricercatori costruiscono impalcature da materiali sintetici o sostanze naturali animali o umane. Tutti hanno i loro punti di forza e di debolezza, ma nessuna impalcatura cresciuta in una capsula di Petri è stata in grado di imitare la struttura altamente organizzata della matrice creata dagli esseri viventi, almeno fino ad ora.

Feng Zhao della Michigan Technological University ha convinto i fibroblasti, cellule che compongono la matrice extracellulare, per realizzare un'impalcatura così ben organizzata. Le sue fibre sono larghe appena 80 nanometri, simili a fibre in una matrice naturale. E, poiché la sua impalcatura è fatta di cellule, è composto dallo stesso intricato mix di proteine ​​e zuccheri completamente naturali che si trovano nel corpo. Più, le sue nanofibre sono altamente allineate come i capelli appena pettinati.

Il trucco consisteva nell'orientare le cellule su una nano grata che ne guidasse la crescita e la creazione dell'impalcatura.

"Le cellule hanno fatto il lavoro, " Zhao ha detto. "Il materiale che hanno fatto è abbastanza uniforme, e ovviamente è completamente biologico."

Le cellule staminali poste sul suo patibolo prosperarono, e aveva l'ulteriore vantaggio di provocare una risposta immunitaria molto bassa.

"Pensiamo che questo abbia un grande potenziale, " ha detto. "Penso che potremmo usare questo per progettare tessuti più morbidi, come la pelle, vasi sanguigni e muscoli”.