L'argento è noto da tempo per la sua capacità di uccidere alcuni dei microbi cattivi che possono far ammalare le persone. Negli ospedali, è usato per aiutare le vittime di ustioni, per combattere i germi sui cateteri e persino per eliminare pericolosi "superbatteri" che sono diventati resistenti agli antibiotici tradizionali.

Ora, sfruttando la paura dei germi dei consumatori, le aziende stanno aggiungendo piccoli, potenti particelle d'argento ai taglieri, biancheria intima, stuoie di yoga, magliette da corsa, calzini e una gamma in espansione di altri prodotti "antibatterici".

Tali prodotti sono resi possibili dai recenti progressi tecnologici che consentono ai produttori di creare argento di dimensioni nanometriche e incorporarlo in vari materiali. (Un nanometro è un miliardesimo di metro; un capello umano è circa 80, da 000 a 100, 000 nanometri di larghezza.)

Ma alcuni scienziati e gruppi di controllo ambientale affermano che l'uso diffuso del nanoargento può comportare rischi, poiché nessuno sa come l'esposizione cronica alle particelle possa influenzare la salute umana o l'ecosistema a lungo termine.

Temono anche che l'argento possa perdere il suo potere di combattere le infezioni se i batteri diventano più resistenti, fenomeno già visto con altri antibiotici e con triclosan, un ingrediente aggiunto ai saponi antibatterici, cosmetici e altri prodotti commerciali.

"Alcuni umani sono piuttosto spaventati dai batteri, e la tendenza a usare troppo l'argento è probabile, " ha detto Samuel Luoma, ricercatore emerito presso l'U.S. Geological Survey e autore di "Silver Nanotechnologies and the Environment, " un rapporto pubblicato dal Pew Project on Emerging Nanotechnologies.

"Quello che mi preoccupa è l'esplosione di prodotti che non sappiamo essere efficaci e che non sono necessari, " Ha detto Luoma. "È importante dimostrare che vale la pena correre il rischio prima di metterlo nell'ambiente".

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha recentemente iniziato a richiedere ai produttori di nanoargento di registrare i loro prodotti, dicendo che le particelle potrebbero comportare rischi diversi rispetto all'argento convenzionale. Ma i critici, compreso il Consiglio per la difesa delle risorse naturali, dicono che il processo dell'agenzia è imperfetto perché consente ai prodotti di essere venduti commercialmente diversi anni prima che gli studi sulla sicurezza siano completati.

Consumatori, nel frattempo, spesso non è possibile stabilire se i prodotti contengono argento di dimensioni nanometriche perché i nanomateriali non devono essere etichettati.

"La presenza delle nanotecnologie nei prodotti di consumo è andata sottoterra, "ha detto Emma Fauss, che nel 2008 ha compilato un inventario dei prodotti commerciali di nanotecnologia per il progetto Pew. "I produttori evitano di etichettare le cose nei loro prodotti a meno che non sia di moda. C'è la percezione che se è etichettato, potrebbe essere pericoloso".

L'argento uccide i germi quando si ossida e rilascia ioni d'argento, che sono letali per batteri e lieviti. Le antiche civiltà usavano il metallo per curare ferite aperte, e i pionieri americani lanciavano monete d'argento nei barili di stoccaggio dell'acqua per mantenere l'acqua fresca.

Nanoparticelle d'argento, che può avvenire naturalmente, sono più potenti delle particelle più grandi perché la loro grande area superficiale rispetto alla loro massa aumenta il numero di ioni rilasciati.

L'industria dell'argento afferma che le preoccupazioni sul nanoargento sono infondate, indicando la storia dell'argento come agente antibiotico efficace e osservando che la maggior parte delle applicazioni utilizza quantità molto piccole.

Dice anche che l'argento di dimensioni nanometriche non è nuovo ed è in uso continuo da più di un secolo. I prodotti in argento su scala nanometrica sono stati utilizzati in modo sicuro nelle piscine e nella purificazione dell'acqua potabile sin dagli anni '70, disse Rosalind Volpe, direttore esecutivo del Silver Nanotechnology Working Group.

"È la tecnologia biocida più sostenibile e ormai la più ricercata e sicura sul mercato, " disse Carlo Centonze, CEO della società svizzera HeiQ, che produce argento nanometrico, principalmente per l'uso in prodotti medici.

Alcuni produttori sostengono inoltre che il trattamento dei tessuti con nanoparticelle d'argento avvantaggia l'ambiente riducendo la necessità di lavaggio, consentendo la pulizia a temperature più basse e rendendo i prodotti più durevoli.

Generalmente, gli esperti concordano sul fatto che gli esseri umani possono tollerare in modo sicuro dosi piuttosto elevate di argento. La novità è che negli ultimi dieci anni le nanoparticelle sono state manipolate e collocate in luoghi dove l'argento non era mai stato prima.

Alcuni scienziati e gruppi di salute ambientale temono che le stesse proprietà che rendono utili queste particelle - le loro dimensioni incredibilmente piccole e l'elevata superficie - possano avere conseguenze indesiderate una volta che entrano nel corpo umano e nell'ambiente.

Sia gli studi sugli animali che i modelli al computer hanno scoperto che le nanoparticelle, compreso il nanoargento, può diffondersi in tutto il corpo in organi e tessuti.

"Le nanoparticelle sono piccoli fasci di metallo puro che possono dissolversi all'interno del corpo se presi come particelle, " ha detto Luoma.

"Per me, " Ha aggiunto, "Il grande rischio è ingerire o respirare nanoargento quando non sappiamo con certezza se c'è un rischio unico in questa forma".

Come altri germicidi, compresi gli antibiotici, nanosilver potrebbe anche sconvolgere il delicato equilibrio dei batteri all'interno del tratto digestivo, ha detto Marina Quadros, direttore associato del Virginia Tech Center for Sustainable Nanotechnology. "Nelle giuste condizioni, le nanoparticelle d'argento sono molto efficaci nell'uccidere i batteri, sia il bene che il male, " lei disse.

Al di là del possibile impatto del nanoargento sulla salute umana, le preoccupazioni ambientali incombono.

"Ci sono prove evidenti che l'argento, e in particolare nanoargento, è tossico per gli organismi acquatici e terrestri" e per le cellule dei mammiferi nelle ricerche di laboratorio, l'EPA ha dichiarato in un rapporto del 2010.

Le potenziali fonti di inquinamento da nanoargento includono discariche, impianti di trattamento delle acque reflue e impianti industriali. Diversi studi di laboratorio hanno anche scoperto che il nanoargento può fuoriuscire dai prodotti quando viene lavato.

"Se iniziamo a usare tonnellate di nanoparticelle d'argento e molte altre finiscono nello scarico, allora potremmo iniziare ad avere un effetto che non abbiamo visto in passato, "ha detto Amy Pruden, un professore di ingegneria civile e ambientale al Virginia Tech che sta studiando se le nanoparticelle d'argento nei flussi di rifiuti possono stimolare la resistenza agli antibiotici nei microbi.

Alcuni studi hanno scoperto che il nanoargento nelle acque reflue tende a trasformarsi in solfuro d'argento, una sostanza molto meno tossica, ha detto Mark Wiesner, direttore del Centro per le implicazioni ambientali della tecnologia presso la Duke University.

I ricercatori hanno anche scoperto che la stragrande maggioranza del nanoargento che entra in un centro di trattamento delle acque reflue viene rimosso dall'acqua poiché si attacca ai batteri che si nutrono di materia organica.

Ma questi batteri, Pruden ha detto, alla fine si depositano per formare biosolidi, o "fango, " che viene applicato come fertilizzante ai terreni agricoli. Il nanoargento nei fanghi potrebbe influenzare i batteri del suolo responsabili del ciclo di azoto e carbonio, lei disse.

pesticidi, che includono sostanze chimiche che uccidono i batteri, devono essere registrati presso l'EPA prima di poter essere venduti o distribuiti. Ma fino a poco tempo fa l'agenzia non ha considerato il nanoargento diverso dall'argento normale. That allowed a variety of nanosilver products to enter the market based on the toxicity data for conventional silver.

The EPA now reviews nano-sized silver separately, recognizing that nano-sized particles have different characteristics and may have different effects on human and environmental health. Since 2011, the agency has "conditionally approved" two pesticide products containing nanosilver as the active ingredient.

Environmental health organizations complain that the conditional approval process allows products to be marketed several years before all the safety studies have been submitted, potentially putting consumers at risk.

L'anno scorso, the Government Accountability Office reported that the EPA couldn't reliably or systematically track how many products had been conditionally registered or whether the safety studies were submitted. In its response, the EPA said it was working to improve its oversight, including designing an automated data system.

For consumers, the safety picture on nanosilver is murky to say the least. Products launched before the change in EPA rules remain on the market, and little information is available on how much silver a product contains and what size it might be.

When the European Commission tried to investigate the safety, health and environmental effects of nanosilver, it had difficulty reaching any conclusions.

"A specific human risk assessment for silver nanoparticles is not feasible as information on possible long-term effects are lacking, " its report stated.

Until such data are collected, some argue that nanosilver shouldn't be used in consumer products, in part to preserve silver's ability to fight infections.

Germany's risk management agency cited that reason in arguing that silver should not be used as an antimicrobial ingredient on a large scale, with the exception of medical applications.

"Silver was and continues to be a valuable tool, " said Andrew Maynard, director of the University of Michigan Risk Center. "There is a real fear that if we are indiscriminate with use, we could accelerate resistance."

But Maynard also said people may have taken the assumption of harm too far, in the absence of more concrete evidence. Using nanosilver in a product may make sense if it serves a medical purpose and proves effective, Egli ha detto.

"Rather than a marketing ploy, it should be something that will benefit people, " Maynard said. "We've survived for many years without having antimicrobial shirts and tools."

©2014 Chicago Tribune
Distributed by MCT Information Services