L'argento può ora essere estratto in modo ecologico e più efficiente di prima. I ricercatori della Lappeenranta University of Technology (LUT) hanno estratto l'argento da un flusso di processo utilizzando una tecnica di scambio ionico rispettosa dell'ambiente. La tecnica e il processo sono impegnativi, ma i ricercatori sono riusciti a estrarre argento puro al 72%.
LUT e la società tecnologica Outotec hanno testato l'estrazione dell'argento da una soluzione concentrata di cloruro utilizzando una tecnica di scambio ionico. Utilizzando il metodo sviluppato dai ricercatori, si ottenne una soluzione d'argento che aveva un livello di purezza del 72%. Buona anche la quantità di argento ottenuta; maggiore rispetto ad alcuni dei metodi tradizionali. Tutto questo è stato fatto in modo ecologico perché la tecnica dello scambio ionico richiede meno energia e non rilascia emissioni di gas nell'aria.
Il risultato è particolarmente buono considerando che la proposta di ricerca era impegnativa. Lo scopo della ricerca era studiare se l'argento può essere estratto da una soluzione di processo di produzione del rame utilizzando una tecnica di scambio ionico. La soluzione in questione era una soluzione salina concentrata e acida generata durante la lisciviazione del rame, e contiene mille volte tanto rame quanto argento, e anche quantità minori di altri metalli. Sia la presenza di molti altri metalli nella soluzione che l'elevata quantità di rame rendono l'estrazione dell'argento più impegnativa del normale, ma la soluzione contiene nondimeno tanto argento che la sua estrazione è redditizia.
La ricerca di LUT è forse il primo esempio di una tecnica di scambio ionico applicata all'estrazione dell'argento da una soluzione utilizzata nella produzione del rame. Il metodo in sé non è nuovo in termini di raffinazione dei metalli in generale, poiché il principio alla base è in uso dagli anni '50. Applicazioni industriali della procedura, però, sono stati relativamente pochi. Per questa ragione, i ricercatori LUT sviluppano sia nuovi materiali a scambio ionico che nuovi strumenti di progettazione del processo di estrazione. Il ricercatore post-dottorato LUT Sami Virolainen ritiene che questi possano essere utilizzati in particolare per risolvere i problemi relativi all'estrazione dei metalli quando i metalli preziosi presenti in basse percentuali vengono estratti come prodotto collaterale.
L'utilizzo di soluzioni di cloruro simili per l'estrazione dei metalli sta diventando sempre più comune in tutto il mondo. Il metodo funziona bene con soluzioni saline concentrate, con cui si possono estrarre metalli anche in piccole quantità da una grande quantità di altri metalli. In futuro, questi tipi di metodi idrometallurgici, in cui i metalli vengono estratti da una soluzione acquosa, saranno sempre più utilizzati a causa dei loro benefici ambientali. Il loro utilizzo aumenterà anche perché la purezza e la quantità del metallo estratto è maggiore di quella ottenuta con i metodi tradizionali. Per di più, questi cosiddetti metodi di separazione idrometallurgica funzionano meglio anche con materie prime complesse e di bassa qualità.
