Le probabilità quotidiane di un asteroide sono minime, ma un singolo impatto potrebbe significare l'estinzione per la razza umana. Marc Ward/Stocktrek Images/Getty Images Il discorso di "salvare il mondo" è generalmente meglio lasciare ai personaggi dei fumetti e ai profeti, a meno che non lavoriate per una delle numerose organizzazioni internazionali incaricate di identificare e rintracciare oggetti vicini alla Terra ( NEO ). Soprannominato Spaceguard, questo sforzo include organizzazioni come il Near Earth Object Program della NASA e l'italiana Asiago - DLR Asteroid Survey.
Queste società scansionano il nostro sistema solare alla ricerca di oggetti destinati a passare attraverso l'orbita terrestre, in particolare asteroidi di 6,2 miglia (10 chilometri) di diametro o più. Se uno di questi NEO di "classe di estinzione" dovesse entrare in collisione con il pianeta, gli effetti sarebbero catastrofici. Molti scienziati pensano che un tale impatto con un asteroide abbia causato l'estinzione di massa 65 milioni di anni fa, e l'evento di Tunguska del 1908 funge da severo promemoria delle probabilità. Mentre l'impatto più recente del 20 ° secolo ha coinvolto un NEO molto più piccolo e si è verificato nelle terre selvagge della Siberia, solo quattro ore di rotazione planetaria avrebbero posto il bersaglio sulla densamente popolata San Pietroburgo.
La Terra non può sfidare le probabilità per sempre, così gli astronomi del mondo guardano il cielo. Fortunatamente, se si presentasse un asteroide significativamente mortale legato alla Terra, possediamo la tecnologia per prevenire l'impatto.
Gli scienziati hanno proposto varie tecniche di mitigazione, che vanno dal brutalmente semplice allo schiacciante complesso. Tutte le tattiche pertinenti, però, incentrato sulla deflessione piuttosto che sulla distruzione. La semplice bomba atomica di un asteroide potrebbe semplicemente disperdere i detriti, trasformando una palla di cannone cosmica in pallettoni cosmici. Peggio ancora, ricerche recenti indicano che un asteroide esploso probabilmente si riforma in due-18 ore a causa della gravità [fonte:Shiga].
In risposta a una richiesta del 2005 del Congresso degli Stati Uniti, La NASA ha presentato i piani di mitigazione degli asteroidi alla Conferenza sulla difesa planetaria del 2007 a Washington, DC [fonte:NASA]. L'agenzia ha stabilito che la migliore tattica sarebbe stata quella di condurre una serie di esplosioni nucleari di stallo per spingere il NEO fuori rotta. Anche le esplosioni superficiali o sotterranee potrebbero creare i risultati desiderati, ma corri il rischio di frantumare la roccia.
Con un arsenale nucleare globale stimato di 22, 300 testate, l'umanità ha certamente le armi nucleari per effettuare un'esplosione di stallo [fonte:FAS]. Quanto a spostarli in posizione, la sonda Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker ha sorvolato con successo un asteroide nel 1997, ne ha orbitato uno nel 2000 ed è diventato il primo veicolo spaziale ad atterrare su un asteroide nel 2001 [fonte:NASA]. La chiave sarebbe identificare la minaccia abbastanza presto per organizzare la missione.
Un certo numero di ulteriori tattiche di mitigazione degli asteroidi potrebbe diventare più fattibile in futuro. Gli scienziati ritengono che i lander robotici potrebbero essere utilizzati per deviare gli asteroidi, sia tramite propulsori montati o eruzioni solari. I brillamenti rifletterebbero la radiazione solare, spingendo via gradualmente l'asteroide nel processo. Una tecnica proposta prevede anche l'uso di un enorme veicolo spaziale come "trattore gravitazionale, " usando la sua stessa massa per allontanare il mortale NEO dalla Terra.
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