I nanomateriali comunemente usati nei filtri solari e nelle vernici per il fondo delle barche stanno rendendo gli embrioni di riccio di mare più vulnerabili alle tossine, secondo uno studio dell'Università della California, Davis. Gli autori hanno affermato che ciò potrebbe rappresentare un rischio per le coste, ambienti marini e d'acqua dolce.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , è il primo a dimostrare che i nanomateriali funzionano come chemiosensibilizzanti. Nei trattamenti contro il cancro, un chemiosensibilizzante rende le cellule tumorali più sensibili agli effetti della chemioterapia.

Allo stesso modo, nanozinc e nanorame hanno reso lo sviluppo di embrioni di ricci di mare più sensibili ad altre sostanze chimiche, bloccando i trasportatori che altrimenti li difenderebbero pompando tossine fuori dalle cellule.

Smettila di stare sulla difensiva:Nanozinc e nanorame

L'ossido di nanozinc è usato come additivo in cosmetici come creme solari, dentifrici e prodotti di bellezza. L'ossido di nanorame viene spesso utilizzato per l'elettronica e la tecnologia, ma anche per vernici antivegetative, che impediscono a cose come cirripedi e cozze di attaccarsi alle barche.

"A livelli bassi, entrambi questi nanomateriali non sono tossici, ", ha affermato il coautore Gary Cherr, professore e direttore ad interim dell'UC Davis Bodega Marine Laboratory, e un affiliato dell'UC Davis Coastal Marine Sciences Institute. "Però, per i ricci di mare in fasi di vita delicate, interrompono il principale meccanismo di difesa che altrimenti li proteggerebbe dalle tossine ambientali".

Scienza per un design sicuro

I nanomateriali sono minuscole sostanze chimiche misurate in nanometri, che sono circa 100, 000 volte più piccolo del diametro di un capello umano. Le nanoparticelle possono entrare nel corpo attraverso la pelle, ingestione, o inalazione. Vengono rapidamente introdotti nei campi dell'elettronica, medicina e tecnologia, dove vengono utilizzati per produrre batterie ad alta efficienza energetica, ripulire le fuoriuscite di petrolio, e combattere il cancro, tra molti altri usi. Però, relativamente poco si sa sui nanomateriali per quanto riguarda l'ambiente e la salute.

Questa ricerca fa parte del Centro per le implicazioni ambientali della nanotecnologia dell'Università della California ed è supportata dalla National Science Foundation e dall'Agenzia per la protezione ambientale.

"La speranza è che la scienza cercherà di rimanere al passo con l'uso dei nanomateriali in modo che possa effettivamente esserci un design sicuro, " Cherr ha detto. "L'industria delle nanotecnologie vuole elaborare progetti che siano pratici ma comunque sicuri per l'ambiente e la salute umana. Il centro UC sta cercando di aiutare a mettere a punto questo".