Un pupazzo di neve tempestato di gioielli sarebbe il regalo di Natale perfetto? Con una dimensione di soli 5 nanometri, il prezzo potrebbe essere più basso di quanto pensi. Ed è anche funzionale, catalizzando la scissione dell'acqua per produrre idrogeno verde per le celle a combustibile.

La nanoparticella, come ripreso con i microscopi elettronici a trasmissione a scansione con correzione dell'aberrazione, dispone di occhi, naso e bocca di preziosi grappoli di platino incastonati in una faccia di biossido di titanio. Ciascun cluster di platino contiene tipicamente 30 atomi di platino; all'interno dell'intera nanoparticella ci sono circa 1680 atomi di titanio e 180 atomi di platino.

Il nano-pupazzo di neve si è formato spontaneamente da una nanoparticella di platino-titanio autoassemblata che è stata ossidata all'aria, trascinando gli atomi di titanio in superficie. L'autoassemblaggio è avvenuto in fase gassosa, fonte di condensazione del fascio del cluster, prima della selezione delle dimensioni con uno spettrometro di massa e della deposizione su una superficie di carbonio per l'ossidazione e quindi l'imaging. La massa del pupazzo di neve era 120, 000 unità di massa atomica. Rispetto a una particella di catalizzatore di platino puro più convenzionale, l'inclusione degli atomi di titanio offre due potenziali vantaggi:diluizione di quanto prezioso platino è necessario per eseguire la catalisi, e protezione dei nuclei di platino contro la sinterizzazione (cioè l'aggregazione delle nanoparticelle). Il guscio è abbastanza poroso da consentire il passaggio dell'idrogeno e le particelle sono funzionali nella reazione di evoluzione dell'idrogeno.

La ricerca è stata condotta presso il Nanoscale Physics Research Lab di Birmingham, UK, di Caroline Blackmore, Ross Griffin e Richard Palmer.