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  • La nanotecnologia potrebbe rendere il nostro cibo più gustoso e più sano, ma possiamo sopportarlo?

    Credito:Shutterstock

    Ogni boccone di cibo che mangiamo pullula di reazioni chimiche. L'aggiunta di ingredienti e la cottura ci aiuta a controllare queste reazioni e fa sì che il cibo abbia un sapore migliore e duri più a lungo. E se potessimo prendere di mira il cibo a livello molecolare, inviando particelle appositamente progettate per controllare le reazioni ancora più strettamente? Bene, questo è esattamente ciò che gli scienziati stanno cercando di fare e ha già prodotto alcuni risultati impressionanti:dal cibo che ha un sapore salato senza i rischi per la salute dell'aggiunta di sale, al pane che contiene olio di pesce sano ma senza alcun retrogusto di pesce.

    Ma mentre questa nanotecnologia potrebbe migliorare significativamente il nostro cibo, solleva anche grandi domande sulla sicurezza. Basta guardare alla forte reazione contro gli alimenti geneticamente modificati per vedere quanto sia importante questo problema. Come possiamo garantire che la nanotecnologia negli alimenti sia diversa? Il nostro cibo sarà sicuro? E le persone accetteranno questi nuovi cibi?

    La nanotecnologia è una tecnologia emergente che crea e utilizza materiali e particelle alla scala di un nanometro, un miliardesimo di metro. Per capire quanto sia piccolo, se immagini che una nanoparticella abbia le dimensioni di un pallone da calcio, un animale come una pecora sarebbe grande quanto il nostro pianeta.

    Lavorare con particelle così piccole ci permette di creare materiali e prodotti con proprietà migliorate, dalle biciclette più leggere e bottiglie di birra più resistenti alle creme cosmetiche con un migliore assorbimento e dentifrici che impediscono la crescita dei batteri. Essere in grado di modificare le proprietà di un materiale significa che la nanotecnologia può aiutare a creare molti prodotti alimentari innovativi e applicazioni che cambiano il modo in cui lavoriamo, conservare e confezionare gli alimenti.

    Per esempio, la nanotecnologia può essere utilizzata per imballaggi "intelligenti" in grado di monitorare le condizioni degli alimenti mentre vengono immagazzinati e trasportati. Quando gli alimenti sono contaminati o si deteriorano, i sensori sulla confezione captano i gas prodotti dai batteri e cambiano colore per allertare chiunque voglia mangiare il cibo.

    Quanto è grande un nanometro?

    Lo stato dell'arte

    L'argento è già utilizzato nei prodotti sanitari come le apparecchiature dentali per le sue proprietà antibatteriche. Le nanoparticelle d'argento migliorano la loro capacità di uccidere i batteri perché aumentano la superficie dell'argento a cui sono esposti i batteri. Scienziati israeliani hanno scoperto che anche il rivestimento della carta da imballaggio con particelle d'argento di dimensioni nanometriche combatte batteri come E. coli e prolunga la durata del prodotto.

    Un altro esempio dell'uso della nanotecnologia nella produzione alimentare è la nanoincapsulazione. Questa tecnologia è stata utilizzata per mascherare il gusto e l'odore dell'olio di tonno in modo che possa essere utilizzato per arricchire il pane con acidi grassi Omega-3 salutari per il cuore. Le particelle di olio di pesce sono racchiuse in una pellicola che impedisce all'olio di pesce di reagire con l'ossigeno e rilasciare il suo odore. Le nanocapsule si aprono solo quando raggiungono lo stomaco in modo da poter ricevere i benefici per la salute di mangiarle senza avvertire l'odore.

    Nel frattempo, i ricercatori della Nottingham University stanno studiando particelle di sale su scala nanometrica che possono aumentare la salinità del cibo senza aumentare la quantità di sale.

    Come con l'argento, rompere il sale in nanodimensioni più piccole aumenta la sua superficie. Ciò significa che il suo sapore può essere diffuso in modo più efficiente. I ricercatori affermano che questo può ridurre il contenuto di sale delle patatine standard del 90% mantenendo lo stesso sapore.

    Cristalli di sale da tavola. Credito:www.shutterstock.com

    Nonostante tutte le opportunità che la nanotecnologia offre all'industria alimentare, la maggior parte degli sviluppi rimane nella fase di ricerca e sviluppo. Questa lenta adozione è dovuta alla mancanza di informazioni sugli impatti sulla salute e sull'ambiente della tecnologia. Per esempio, c'è una preoccupazione se i nanomateriali ingeriti migrino in diverse parti del corpo e si accumulino in determinati organi, come fegato e reni. Ciò può quindi influenzare la funzionalità di questi organi nel medio-lungo termine.

    Rischi sconosciuti

    Però, la nostra conoscenza dei rischi associati all'uso dei nanomateriali è incompleta. Questi problemi devono essere meglio compresi e affrontati affinché il pubblico accetti la nanotecnologia negli alimenti. Ciò dipenderà anche dalla comprensione della tecnologia da parte del pubblico e dalla sua fiducia nell'industria alimentare e nel processo normativo che la controlla.

    La ricerca ha dimostrato, Per esempio, che i consumatori sono più propensi ad accettare la nanotecnologia quando viene utilizzata negli imballaggi alimentari piuttosto che nella lavorazione degli alimenti. Ma la nanotecnologia nella produzione alimentare era considerata più accettabile se aumentava i benefici per la salute del cibo, anche se i consumatori non erano necessariamente disposti a pagare di più per questo.

    Nella nostra recente ricerca, non abbiamo riscontrato atteggiamenti forti o resistenza alla nanotecnologia negli imballaggi alimentari nel Regno Unito. Ma c'era ancora preoccupazione tra un piccolo gruppo di consumatori sulla sicurezza degli alimenti. Ciò dimostra quanto sarà importante per i produttori di alimenti e le autorità di regolamentazione fornire ai consumatori le migliori informazioni disponibili sulla nanotecnologia, comprese eventuali incertezze sulla tecnologia.

    Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.




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