Si prevede che la popolazione mondiale aumenterà di 2-3 miliardi nei prossimi 40 anni. Già, più di tre quarti di miliardo di persone non hanno accesso all'acqua potabile e l'85% vive nelle aree più aride del pianeta. Queste statistiche stanno ispirando il chimico Ben Hsiao e il suo team alla Stony Brook University. Con il sostegno della National Science Foundation (NSF), il team è al lavoro per progettare filtri per l'acqua su scala nanometrica che potrebbero presto rendere disponibile acqua potabile pulita e alla portata anche dei più poveri tra i poveri.

I filtri per l'acqua tradizionali sono realizzati con membrane polimeriche con piccoli pori per filtrare batteri e virus. I filtri di Hsiao sono fatti di fibre tutte aggrovigliate, e i pori sono gli spazi naturali tra i fili. Il primo successo del team nella realizzazione dei nuovi nanofiltri utilizza una tecnica chiamata elettrofilatura per produrre nanofibre sotto un campo elettrico.

Il team di Hsaio sta anche cercando di ridurre ulteriormente i costi utilizzando nanofibre di "biomassa" estratte dagli alberi, erbe, arbusti, anche carta vecchia. Hsiao afferma che passeranno ancora alcuni anni prima che i filtri a biomassa ecologici siano pronti per un uso diffuso nei paesi in via di sviluppo, ma i filtri elimineranno la necessità di costruire impianti di polimeri nelle aree in via di sviluppo. In definitiva, tali filtri potrebbero essere prodotti localmente con biomasse autoctone o rifiuti organici.