Prospero, il primo aeromodello a incorporare un'ala rivestita di grafene, è stato volato con successo al Farnborough International Air Show nel Regno Unito all'inizio di quest'anno. Il volo costituisce un esempio di come il grafene potrebbe essere utilizzato nel settore aerospaziale. Prospero sarà esposto a Composites Europe a Düsseldorf, Germania, dal 29 novembre al 1 dicembre 2016.

Il grafene esibisce una meccanica impressionante, termico, proprietà elettriche e di barriera che sono caratteristiche importanti nel settore aerospaziale e automobilistico. Può essere utilizzato come nano-additivo all'interno di materiali termoplastici e termoindurenti per migliorare le proprietà meccaniche del materiale di base e anche ridurre il peso. Dopo un'ulteriore ottimizzazione, termico, proprietà elettriche e di barriera possono anche essere impartite a un materiale, opportunità di apertura per prestazioni multifunzionali.

Il volo di prova di Prospero rappresenta una nuova tappa in una partnership di ricerca che sta studiando gli effetti del grafene nella riduzione della resistenza aerodinamica, gestione termica e, infine, la capacità di ottenere protezione contro i fulmini per l'aerospaziale e altri settori correlati. Questa ricerca è una collaborazione congiunta tra l'Università di Manchester e l'Università del Central Lancashire e diverse PMI, comprese le soluzioni composite Haydale.

L'Università di Manchester è partner di Graphene Flagship, La più grande iniziativa di ricerca mai realizzata dall'UE. Durante Composites Europe il Graphene Connect Workshop evidenzierà l'ampia gamma di applicazioni del grafene nel settore aerospaziale.

James Baker, direttore commerciale del grafene presso il National Graphene Institute, ha dichiarato:"Questa collaborazione tra il mondo accademico e l'industria è un ottimo esempio di come il grafene potrebbe essere utilizzato come tecnologia potenzialmente dirompente in un mercato come quello aerospaziale e contribuire a mantenere la posizione dell'Europa nel mercato. A Composite Europe 2016 lanceremo anche un drone con grafene - pale dell'elica in polipropilene che mostrano miglioramenti sia nelle proprietà meccaniche che termiche. Il grafene come materiale è ancora relativamente nuovo ma già stiamo assistendo a una gamma di applicazioni non solo per l'aerospaziale ma anche in molti altri mercati".

Billy Beggs, responsabile dell'innovazione ingegneristica presso l'Università del Central Lancashire, ha dichiarato:"I test sono stati molto incoraggianti e ci hanno dimostrato che il grafene ha un enorme potenziale per il settore aerospaziale; è molto forte, ma leggero e flessibile allo stesso tempo. Attraverso i dati raccolti da quei voli iniziali, la nostra ricerca è ora passata al livello successivo sviluppando processi di infusione di grafene in strutture composite. Questa ala appena scuoiata, prodotto dal nostro partner industriale, Soluzioni composite Haydale, ci consente di testare i vantaggi strutturali e di risparmio di peso del grafene. Il team di ricerca è ancora nelle prime fasi dei test di volo con il nuovo velivolo a pilotaggio remoto, ma i dati dei test iniziali sono già molto incoraggianti. In termini di resistenza agli urti, la nuova ala mostra livelli aumentati di resistenza agli urti fino al 60% rispetto a un'ala in fibra di carbonio con pelle convenzionale."