Il cambiamento climatico ha aumentato la produttività delle foreste, secondo un nuovo studio che sintetizza centinaia di migliaia di osservazioni sul carbonio raccolte nell'ultimo quarto di secolo presso il sito di ricerca ecologica a lungo termine della foresta di Harvard, una delle foreste più studiate al mondo.

Lo studio, pubblicato oggi in Monografie ecologiche , rivela che la velocità con cui il carbonio viene catturato dall'atmosfera nella foresta di Harvard è quasi raddoppiato tra il 1992 e il 2015. Gli scienziati attribuiscono gran parte dell'aumento della capacità di stoccaggio alla crescita di querce centenarie, ancora rimbalzando vigorosamente dalla bonifica del territorio dell'era coloniale, raccolta intensiva di legname, e l'uragano del 1938, e rafforzato più recentemente dall'aumento delle temperature e da una stagione di crescita più lunga a causa del cambiamento climatico. Gli alberi sono anche cresciuti più velocemente a causa dell'aumento regionale delle precipitazioni e dell'anidride carbonica atmosferica, mentre diminuisce gli inquinanti atmosferici come l'ozono, zolfo, e l'azoto hanno ridotto lo stress forestale.

"È notevole che i cambiamenti nel clima e nella chimica atmosferica durante la nostra stessa vita abbiano accelerato la velocità con cui le foreste stanno catturando l'anidride carbonica dall'atmosfera, "dice Adrien Finzi, Professore di Biologia alla Boston University e co-autore dello studio.

Il volume di dati raccolti per l'analisi, da due dozzine di scienziati di 11 istituzioni, è senza precedenti, così come la consistenza dei risultati. Misure di carbonio prese in aria, suolo, acqua, e gli alberi sono notoriamente difficili da conciliare, in parte a causa delle diverse tempistiche su cui operano i processi. Ma se visti insieme, emerge un bilancio del carbonio quasi completo, uno dei santi graal dell'ecologia, documentare il flusso di carbonio attraverso la foresta in un complesso, circuito pluridecennale.

"I nostri dati mostrano che la crescita degli alberi è il motore che guida lo stoccaggio del carbonio in questo ecosistema forestale, "dice Audrey Barker Plotkin, Ecologista senior presso la Harvard Forest e co-autore principale dello studio. "I suoli contengono molto del carbonio della foresta, circa la metà del totale, ma lo stoccaggio non è cambiato molto nell'ultimo quarto di secolo".

Gli alberi non mostrano segni di rallentare la loro crescita, anche quando entrano nel loro secondo secolo di vita. Ma gli scienziati notano che quello che vediamo oggi potrebbe non essere il futuro della foresta. "È del tutto possibile che altri processi di sviluppo forestale come l'età degli alberi possano smorzare o invertire il modello che abbiamo osservato, "dice Finzi.

Lo studio ha rivelato altri semi di vulnerabilità derivanti dal cambiamento climatico e dall'attività umana, come la diffusione di insetti invasivi.

Alla foresta di Harvard, le foreste dominate dalla cicuta accumulavano carbonio a velocità simili alle foreste di latifoglie fino all'arrivo dell'adelgide lanoso della cicuta, un insetto invasivo, nei primi anni 2000. Nel 2014, mentre altri alberi cominciavano a morire, la foresta di cicuta è passata da un "lavandino" di carbonio, " che immagazzina carbonio, a una "fonte" di carbonio, " che rilascia più anidride carbonica nell'atmosfera di quanta ne cattura.

Il team di ricerca indica anche tempeste estreme, suburbanizzazione, e il recente allentamento degli standard federali di qualità dell'aria e dell'acqua come pressioni che potrebbero invertire i guadagni ottenuti dalle foreste.

"Testimoniare in tempo reale il rapido declino della nostra amata foresta di cicuta rende molto reale la minaccia di perdite future, " afferma Barker Plotkin. "È importante riconoscere i servizi vitali che le foreste stanno fornendo ora, e per salvaguardarli nel futuro."