Per bambini e adulti con allergie alimentari, una gita al ristorante può essere un'esperienza ardua. Anche quando si fa attenzione, i pasti preparati al momento o confezionati possono essere accidentalmente contaminati con un alimento offensivo e innescare una reazione. Ora i ricercatori riferiscono sulla rivista ACS Nano lo sviluppo di un nuovo sistema portatile di rilevamento degli allergeni, incluso un analizzatore di portachiavi, che potrebbe aiutare a prevenire i viaggi al pronto soccorso.

La maggior parte delle persone con allergie alimentari gestisce la propria condizione evitando le noci specifiche, pesce, uova o altri prodotti che provocano una reazione, che può variare da una lieve eruzione cutanea ad anafilassi potenzialmente letale. Ma l'evitamento non è sempre possibile perché il cibo può essere etichettato erroneamente o essere contaminato in modo incrociato. I metodi convenzionali per rilevare questi trigger nascosti richiedono apparecchiature di laboratorio ingombranti, o sono lenti e non raccolgono basse concentrazioni. Ralph Weißleder, Hakho Lee e colleghi volevano rendere più pratico, opzione a misura di consumatore.

I ricercatori hanno sviluppato un sistema portatile di rilevamento degli allergeni da 40 dollari chiamato test integrato dell'antigene esogeno, o iEAT. Consiste in un dispositivo portatile per estrarre gli allergeni dal cibo e un lettore portachiavi elettronico per rilevare gli allergeni che comunica in modalità wireless i risultati a uno smartphone. In meno di 10 minuti, il prototipo potrebbe rilevare cinque allergeni, uno ciascuno dal grano, arachidi, Nocciole, latte e albumi, a livelli anche inferiori al test di laboratorio gold standard. I test su campioni di voci di menu di ristoranti hanno mostrato alcuni allergeni in piatti e bevande inaspettati, ad esempio, glutine nell'insalata e una proteina dell'uovo nella birra. Sebbene il prototipo sia stato progettato per rilevare cinque allergeni, i ricercatori affermano che il dispositivo potrebbe essere ampliato per testare ulteriori composti, compresi altri allergeni e contaminanti non alimentari come i pesticidi.