La promessa dell'immunoterapia nella lotta contro il cancro ha attirato l'attenzione internazionale dopo che quest'anno due scienziati hanno vinto il premio Nobel per aver liberato la capacità del sistema immunitario di eliminare le cellule tumorali.

Ma il loro approccio che impedisce alle cellule tumorali di spegnere le potenti cellule T del sistema immunitario prima che possano combattere i tumori, è solo un modo per utilizzare le difese naturali del corpo contro le malattie mortali. Un team di bioingegneri della Vanderbilt University ha annunciato oggi un importante passo avanti in un altro:penetrare le cellule immunitarie infiltranti il ​​tumore e attivare un interruttore che dice loro di iniziare a combattere. Il team ha progettato una particella su scala nanometrica per farlo e ha riscontrato un successo iniziale utilizzandola sul tessuto del melanoma umano.

"I tumori sono piuttosto conniventi e si sono evoluti in molti modi per eludere il rilevamento dal nostro sistema immunitario, " ha detto John T. Wilson, assistente professore di ingegneria chimica e biomolecolare e ingegneria biomedica. "Il nostro obiettivo è riarmare il sistema immunitario con gli strumenti di cui ha bisogno per distruggere le cellule tumorali.

"Il blocco del checkpoint è stato un importante passo avanti, ma nonostante l'enorme impatto che continua ad avere, sappiamo anche che ci sono molti pazienti che non rispondono a queste terapie. Abbiamo sviluppato una nanoparticella per trovare i tumori e fornire un tipo specifico di molecola prodotta naturalmente dai nostri corpi per combattere il cancro".

Quella molecola si chiama cGAMP, ed è il modo principale per attivare il cosiddetto percorso dello stimolatore dei geni dell'interferone (STING):un meccanismo naturale che il corpo utilizza per attivare una risposta immunitaria in grado di combattere virus o batteri o eliminare le cellule maligne. Wilson ha detto che la nanoparticella del suo team fornisce cGAMP in un modo che fa partire la risposta immunitaria all'interno del tumore, con conseguente generazione di cellule T che possono distruggere il tumore dall'interno e anche migliorare le risposte al blocco del checkpoint.

Mentre la ricerca del team di Vanderbilt si è concentrata sul melanoma, il loro lavoro indica anche che ciò potrebbe avere un impatto sul trattamento di molti tumori, Wilson ha detto, compreso il seno, rene, testa e collo, neuroblastoma, cancro del colon-retto e del polmone.

Le sue scoperte appaiono oggi in un articolo intitolato "I polimeri endosomolitici aumentano l'attività degli agonisti ciclici dinucleotidici STING per migliorare l'immunoterapia del cancro" sulla rivista Nanotecnologia della natura .

Daniel Shae, un dottorato di ricerca studente della squadra di Wilson e primo autore del manoscritto, ha detto che il processo è iniziato con lo sviluppo della nanoparticella giusta, costruito utilizzando polimeri "intelligenti" che rispondono ai cambiamenti di pH che ha progettato per migliorare la potenza di cGAMP. Dopo circa 20 iterazioni, il team ne ha trovato uno in grado di fornire cGAMP e attivare STING in modo efficiente nelle cellule immunitarie di topo, poi tumori di topo e infine campioni di tessuto umano.

"È davvero emozionante perché dimostra che, un giorno, questa tecnologia può avere successo nei pazienti, "Ha detto.