Minuscole particelle di plastica che misurano circa 100 nanometri (milionesimi di millimetro) sono utilizzate in molti prodotti, Per esempio, per incapsulare sostanze coloranti o aromatiche o come additivi per shampoo e cosmetici. Molti di loro finiscono direttamente nelle acque reflue non appena i prodotti vengono utilizzati. Insieme ad altre plastiche, per esempio dalla gomma del pneumatico nel deflusso stradale, finiscono negli impianti di trattamento delle acque. Ma fino ad ora, non è stato possibile misurarli lì. A differenza delle particelle più grandi (microplastiche), non possono essere semplicemente setacciati e pesati o contati. Inoltre, non era chiaro, tranne nei modelli, quanta nanoplastica è stata trattenuta negli impianti di trattamento delle acque e quanta è entrata nell'ambiente.

Ora, un gruppo di ricercatori di Eawag e dell'ETH di Zurigo ha sviluppato un metodo che consente il tracciamento delle nanoplastiche:hanno prodotto particelle di plastica con nuclei del prezioso metallo palladio. Questi possono essere analizzati in modo relativamente semplice utilizzando metodi standard. Nel loro articolo pubblicato su Nanotecnologia della natura , i ricercatori hanno utilizzato il metodo in laboratorio per studiare il comportamento delle nanoplastiche nel processo a fanghi attivi di un impianto di trattamento delle acque. Secondo il capo progetto Denise Mitrano, le particelle nanoplastiche si legano molto rapidamente al flocculato di fango, con conseguente livello di eliminazione finale di oltre il 98 percento. "Finché il fango non si sparge sui campi, ma piuttosto bruciato, come è prassi in Svizzera, pochissimo materiale nanoplastico entra nell'ambiente, "dice Mitrano.

Questo è un risultato positivo. Ma Mitrano aggiunge, "Dobbiamo sapere molto di più sul comportamento delle nanoplastiche. Anche se solo piccole percentuali entrano nelle acque superficiali, questi possono sommarsi a concentrazioni più elevate a valle".

Ora spera che il suo metodo, che è stato utilizzato su particelle tracciabili, porterà rapidamente a nuove intuizioni. Poiché il palladio nel nucleo delle particelle nanoplastiche è saldamente legato, è addirittura possibile risalire se le particelle prodotte in laboratorio sono assorbite da organismi, e per fare test di eco-tossicità controllati. I progetti che utilizzano le particelle contrassegnate sono già in esecuzione, compreso un progetto congiunto tra Eawag e il servizio idrico di Zurigo sulla ritenzione di nanoplastiche durante la purificazione dell'acqua potabile.