Il cancro al pancreas è uno dei tumori più letali, ma difficile da diagnosticare:pochi malati hanno sintomi fino a quando il cancro non è diventato grande o si è già diffuso ad altri organi. Anche allora, i sintomi possono essere vaghi e facilmente interpretati erroneamente come condizioni più comuni.

Questo è il motivo per cui il Dr. Yuling Wang è così entusiasta dei risultati di uno studio completato alla fine del 2019, che, utilizzando nanoparticelle plasmoniche sviluppate dal Center for Nanoscale BioPhotonics (CNBP), ha rilevato con successo i segni del cancro nel sangue dei pazienti sottoposti a trattamento. Il documento è stato recentemente pubblicato sulla rivista Società chimica americana—Sensori .

"Il test ha dato un segnale molto alto nel sangue per tumori in fase avanzata o molto gravi, dove altre tecniche non possono rilevare nulla, " ha detto il dottor Wang, un ricercatore associato presso il nodo della Macquarie University del Centro a Sydney, nel lavoro guidato dalla Prof. Nicolle Packer. "Dobbiamo testare molti più campioni di pazienti per convalidare l'approccio, ma la forza del segnale è stata molto incoraggiante".

Lo hanno fatto sviluppando un metodo, utilizzando nanotag di spettroscopia Raman con superficie potenziata, che rileva simultaneamente tre biomarcatori noti del cancro del pancreas nel sangue. Conosciute come vescicole extracellulari, o veicoli elettrici, contengono DNA e proteine ​​per la comunicazione da cellula a cellula e vengono rilasciati dalle cellule del cancro del pancreas nei fluidi corporei circostanti. Il metodo CNBP si concentra su tre:Glypican-1, molecole di adesione delle cellule epiteliali e CD44V6.

Per l'esperimento, sono state fornite biopsie di donatori sani insieme a quelle di noti malati di cancro al pancreas, in test in doppio cieco in cui i ricercatori non sapevano quale fosse quale. Tuttavia, il sangue dei sofferenti era facilmente identificabile. La tecnica era così sensibile da poter individuare veicoli elettrici fino a 113 nanometri di diametro, o meno dell'1% della larghezza di un capello umano, in ogni millilitro di sangue.

Il pancreas fa parte dell'apparato digerente, secernendo insulina nel flusso sanguigno per regolare il livello di zucchero nel corpo, nonché importanti enzimi e ormoni nell'intestino tenue per aiutare a scomporre il cibo. Il cancro al pancreas è il quinto più grande killer del cancro in Australia e ha un tasso di sopravvivenza a 5 anni dell'8,7%. Ogni anno vengono diagnosticati più di 3000 australiani, e la chirurgia per rimuovere il cancro è un processo lungo e complesso, richiedono lunghe degenze ospedaliere.

Poiché gli esami del sangue esistenti per i biomarcatori proteici del cancro del pancreas non sono affidabili, è necessaria l'imaging con ecografia endoscopica o risonanza magnetica. Anche allora, le anomalie possono essere confermate solo con una biopsia dell'organo, che è invasivo e alla fine si affida a un patologo esperto per riconoscere i segni del cancro al microscopio. Di conseguenza, c'è un po' di soggettività coinvolta e il cancro può essere presente, ma ancora essere perso.

"Il nostro approccio non è invasivo:non abbiamo bisogno di prelevare tessuti dal paziente, usiamo solo un dispositivo portatile per analizzare il sangue per i biomarcatori mirati, che dà un risultato molto rapido, " Ha detto il dottor Wang. Può anche aiutare a fornire una diagnosi precoce del cancro.

Mentre il lavoro è un proof-of-concept, è stato anche in grado di rilevare i biomarcatori del cancro del colon-retto e della vescica, anche se non così chiaramente come quelli per il cancro del pancreas. Tuttavia, i risultati sono così incoraggianti che un partner commerciale ha stanziato fondi per CNBP in modo che possa sviluppare uno spettrometro portatile per i biomarcatori del cancro nel sangue.