L'imballaggio antimicrobico è in fase di sviluppo per prolungare la durata e la sicurezza di alimenti e bevande. Però, c'è preoccupazione per il trasferimento di materiali potenzialmente dannosi, come le nanoparticelle d'argento, da questi tipi di contenitori ai materiali di consumo. Ora, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS illustrare che l'argento incorporato in una plastica antimicrobica può lasciare il materiale e formare nanoparticelle negli alimenti e nelle bevande, in particolare in quelli dolci e zuccherini.

Alcuni polimeri contenenti nanoparticelle o nanocompositi possono rallentare la crescita di microrganismi responsabili del deterioramento di alimenti e bevande e di malattie di origine alimentare. Sebbene questi polimeri non siano attualmente approvati per l'uso negli imballaggi negli Stati Uniti, i ricercatori stanno studiando vari tipi di polimeri con nanoparticelle che potrebbero essere incorporati in contenitori in futuro.

Studi precedenti hanno dimostrato che alcuni di questi polimeri possono lisciviare nanoparticelle, composti e ioni disciolti in simulanti alimentari a base di acqua, ma così lontano, si sa poco su come tali imballaggi possano interagire con cibi e bevande reali. Alcuni composti di zucchero, che sono tipici ingredienti alimentari, può convertire efficacemente gli ioni d'argento in nanoparticelle potenzialmente dannose, e potrebbe quindi essere ingerito dagli esseri umani. Così, Timothy Duncan e colleghi volevano vedere come i complessi ingredienti di cibi e bevande zuccherati influenzassero la formazione di queste nanoparticelle, sia quando esposti direttamente all'argento disciolto sia quando sono conservati all'interno di confezioni argentate.

Per verificare se gli aggregati d'argento disciolti in miscele commestibili complesse, i ricercatori hanno aggiunto argento a cibi e bevande liquidi, comprese soluzioni dolcificate naturalmente e artificialmente, bibita, latte, succhi, yogurt e un impasto a base di amido. Le miscele sono state incubate a 104 F per 10 o più giorni, simulando lo stoccaggio a lungo termine in un materiale di imballaggio. Le nanostrutture sono state rilevate a due concentrazioni di argento, uno alla scala prevista dalla lisciviazione a contatto con i polimeri, e l'altro ad una concentrazione irrealisticamente alta, consentendo al team di monitorare la formazione di nanoparticelle a occhio.

Liquidi zuccherini con amidi, citrati e grassi avevano il maggior numero di nanoparticelle, mentre i liquidi acidi inizialmente formavano aggregati d'argento che in seguito si dissolvevano. In un altro esperimento, i ricercatori hanno conservato acqua e due liquidi zuccherini in piccoli pacchetti di polimero di polietilene con legatura d'argento a 104 F per 15 giorni. C'è stato un rilascio iniziale di argento disciolto dalla superficie del polimero, ma solo le soluzioni zuccherine hanno sostenuto l'ulteriore lisciviazione e la creazione di nanoparticelle. I ricercatori hanno concluso che l'esposizione alimentare alle nanoparticelle d'argento è possibile da cibi e bevande zuccherati confezionati in materiali antimicrobici nelle condizioni tipiche della conservazione a lungo termine.