Panoramica della località della Tanzania sudoccidentale da cui è stato scavato il nuovo dinosauro. Credito:Eric Roberts
I paleontologi hanno identificato una nuova specie di dinosauro titanosauro. La ricerca è riportata in un articolo pubblicato questa settimana su Journal of Vertebrate Paleontology ed è finanziato dalla National Science Foundation (NSF).
La nuova specie è un membro del gigantesco, sauropodi dal collo lungo. I suoi resti fossili sono stati recuperati da rocce del periodo Cretaceo (70-100 milioni di anni fa) nel sud-ovest della Tanzania.
Scheletri di titanosauri sono stati trovati in tutto il mondo, ma sono più conosciuti dal Sud America. I fossili di questo gruppo sono rari in Africa.
Il nuovo dinosauro si chiama Shingopana songwensis, derivato dal termine swahili "shingopana" per "collo largo"; i fossili sono stati scoperti nella regione Songwe della Great Rift Valley nel sud-ovest della Tanzania.
Parte dello scheletro di Shingopana è stato scavato nel 2002 da scienziati affiliati al Rukwa Rift Basin Project, uno sforzo internazionale guidato dai ricercatori Patrick O'Connor e Nancy Stevens dell'Heritage College of Osteopathic Medicine dell'Università dell'Ohio.
Porzioni aggiuntive dello scheletro, comprese le vertebre del collo, costole, un omero e parte della mascella inferiore furono successivamente recuperati.
"Ci sono caratteristiche anatomiche presenti solo in Shingopana e in diversi titanosauri sudamericani, ma non in altri titanosauri africani, ", ha affermato l'autore principale dell'articolo Eric Gorscak, un paleontologo al Field Museum of Natural History di Chicago. "Shingopana aveva fratelli in Sud America, mentre altri titanosauri africani erano solo lontani cugini."
Ricostruzione del nuovo titanosauro e del paesaggio in cui viveva, in quella che oggi è la Tanzania. Credito:Mark Witton, www.markwitton.com
Il team ha condotto analisi filogenetiche per comprendere le relazioni evolutive di questi e altri titanosauri.
Hanno scoperto che Shingopana era più strettamente imparentato con i titanosauri del Sud America che con qualsiasi altra specie attualmente conosciuta dall'Africa o altrove.
"Questa scoperta suggerisce che la fauna dell'Africa settentrionale e meridionale fosse molto diversa nel Cretaceo, "ha detto Judy Skog, un direttore di programma nella Divisione di Scienze della Terra della NSF, che ha sostenuto la ricerca. "A quel tempo, i dinosauri dell'Africa meridionale erano più strettamente imparentati con quelli del Sud America, ed erano più diffusi di quanto sapevamo."
Shingopana vagava per il paesaggio cretaceo insieme a Rukwatitan bisepultus, un altro titanosauro che il team ha descritto e nominato nel 2014.
"Stiamo ancora solo grattando la superficie per comprendere la diversità degli organismi, e gli ambienti in cui vivevano, nel continente africano durante il Cretaceo superiore, " disse O'Connor.
Durante il periodo cretaceo tettonicamente attivo, L'Africa meridionale ha perso il Madagascar e l'Antartide mentre si separavano a est ea sud, seguito dal graduale "decompressione" verso nord del Sud America.
Scavo di Shingopana songwensis che mostra costole e altre ossa preparate per il rivestimento in gesso. Credito:Nancy Stevens
Il Nord Africa ha mantenuto un collegamento terrestre con il Sud America, ma l'Africa meridionale si è lentamente isolata fino a quando i continenti non si sono completamente separati 95-105 milioni di anni fa. Altri fattori come il terreno e il clima potrebbero aver ulteriormente isolato l'Africa meridionale.
Il coautore dell'articolo Eric Roberts della James Cook University in Australia ha studiato il contesto paleoambientale della nuova scoperta.
Le ossa di Shingopana, egli trovò, furono danneggiati dalle perforazioni di antichi insetti poco dopo la morte.
Roberts ha affermato che "la presenza di perforazioni ossee fornisce un'opportunità simile a CSI per studiare lo scheletro e ricostruire i tempi della morte e della sepoltura, e offre rare prove di antichi insetti e complesse reti alimentari durante l'era dei dinosauri."
