I vaccini a RNA messaggero (mRNA) per prevenire il COVID-19 hanno recentemente fatto notizia in tutto il mondo, ma gli scienziati hanno anche lavorato sui vaccini mRNA per curare o prevenire altre malattie, comprese alcune forme di cancro. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Nano lettere hanno sviluppato un idrogel che, quando iniettato in topi con melanoma, nanovaccini a RNA rilasciati lentamente che hanno ridotto i tumori e hanno impedito loro di metastatizzare.

I vaccini per l'immunoterapia del cancro funzionano in modo simile ai vaccini a mRNA per COVID-19, tranne che attivano il sistema immunitario per attaccare i tumori invece di un virus. Questi vaccini contengono mRNA che codifica per proteine ​​prodotte specificamente dalle cellule tumorali. Quando l'mRNA entra nelle cellule che presentano l'antigene, iniziano a produrre la proteina tumorale e la mostrano sulle loro superfici, innescando altre cellule immunitarie per cercare e distruggere i tumori che producono anche questa proteina. Però, L'mRNA è una molecola instabile che viene rapidamente degradata dagli enzimi nel corpo. Per l'immunoterapia del cancro, i ricercatori hanno provato a utilizzare le nanoparticelle per proteggere e fornire mRNA, ma in genere vengono eliminati dal corpo entro 1-2 giorni dopo l'iniezione. Guangjun Nie, Hai Wang e colleghi volevano sviluppare un idrogel che, quando iniettato sotto la pelle, rilascerebbe lentamente nanoparticelle di mRNA, insieme a un adiuvante, una molecola che aiuta ad attivare il sistema immunitario.

Per sviluppare il loro sistema, i ricercatori hanno utilizzato l'ovoalbumina (una proteina presente negli albumi delle uova di gallina) come antigene modello. Il team ha miscelato l'mRNA dell'ovoalbumina e un adiuvante con altri composti per formare un idrogel. Quando iniettato sotto la pelle di topi con tumori del melanoma progettati per esprimere l'ovoalbumina, l'idrogel ha rilasciato lentamente mRNA e nanoparticelle adiuvanti in un periodo di 30 giorni. Il vaccino mRNA ha attivato le cellule T e ha stimolato la produzione di anticorpi, causando la riduzione dei tumori nei topi trattati. Anche, a differenza dei topi non trattati, i topi vaccinati non hanno mostrato metastasi al polmone.

Questi risultati dimostrano che l'idrogel ha un grande potenziale per ottenere un'immunoterapia del cancro duratura ed efficiente con un solo trattamento, dicono i ricercatori.