1. Schiacciamento e macinazione: Il minerale contenente oro o argento è stato schiacciato e macinato su una polvere fine. Ciò ha aumentato la superficie dei metalli preziosi, rendendoli più accessibili alla reazione con il mercurio.
2. Mescolamento con Mercurio: Il minerale in polvere è stato miscelato con mercurio in una grande vasca o depressione. Il mercurio sarebbe quindi entrato in contatto con le particelle d'oro o d'argento.
3. Formazione di amalgama: Il mercurio forma prontamente un amalgama con oro e argento, dissolvendoli efficacemente. Questa amalgama è una miscela liquida o semi-solida.
4. Separazione: L'amalgama, contenente i metalli preziosi, è stato quindi separato dal materiale roccioso e di scarto rimanente. Questo è stato spesso fatto usando una serie di chiuse e schermi.
5. Recupero: L'amalgama fu riscaldata in una replica o in una fornace, facendo evaporare il mercurio e lasciando dietro di sé l'oro o l'argento puro. Il mercurio evaporato veniva spesso raccolto e riutilizzato, sebbene una parte significativa fosse persa attraverso il processo.
Perché è stato usato il mercurio?
* Estrazione efficace: Il mercurio era altamente efficace nell'estrarre oro e argento dai loro minerali, in particolare nei depositi di basso grado in cui altri metodi erano meno efficienti.
* Processo relativamente semplice: Il processo di fusione è stato relativamente semplice, utilizzando semplici strumenti e attrezzature.
Preoccupazioni ambientali e di salute:
* Inquinamento da mercurio: Il mercurio è un elemento altamente tossico e il suo uso nel mining ha portato a una diffusa contaminazione del suolo, dell'acqua e dell'aria. Ciò rappresentava una grave minaccia per la salute umana e fauna selvatica.
* Pericoli per la salute per i minatori: I minatori che lavorano con il mercurio sono stati esposti ad alti livelli dell'elemento, portando a vari problemi di salute, tra cui danni neurologici e avvelenamento da mercurio.
declino della amalgamazione del mercurio:
L'uso del mercurio nel mining è diminuito in modo significativo a metà del XX secolo a causa di:
* Preoccupazioni ambientali: Il riconoscimento delle gravi conseguenze ambientali e di salute dell'uso di mercurio.
* Sviluppo di metodi alternativi: Sono stati sviluppati metodi più efficienti e rispettosi dell'ambiente, come la lisciviazione del cianuro per estrarre oro e argento.
Legacy of Mercury Use:
Sebbene l'uso del mercurio nelle miniere sia stato in gran parte sospeso, l'eredità del suo uso continua a influenzare molte comunità ed ecosistemi in tutto il mondo. Sono in corso sforzi di pulizia per mitigare l'impatto a lungo termine dell'inquinamento da mercurio da parte delle operazioni storiche di estrazione.
