Eri un adolescente negli anni '70, quando la benzina è diventata più costosa e in seguito ti sei ritrovato a guidare di meno? Se sì, potresti far parte di una generazione il cui "comportamento di viaggio in età avanzata" è stato modellato dagli shock dei prezzi del gas nei suoi anni formativi, secondo un documento di ricerca intitolato "Esperienze formative e il prezzo della benzina" di Christopher Severen, un anziano economista presso la Federal Reserve Bank di Filadelfia e Arthur van Benthem, professore di economia aziendale e politiche pubbliche a Wharton.

Gli anni '70 videro due grandi shock del prezzo del petrolio. Il primo è stato nel 1973-74 quando i paesi arabi hanno imposto un embargo petrolifero agli Stati Uniti che ha fatto aumentare di quattro volte i prezzi del petrolio al barile in quattro mesi a 11,65 dollari al barile. Con ciò, i prezzi della benzina negli Stati Uniti sono saliti di 14 centesimi a 53 centesimi al gallone. Lo shock più grande arrivò nel 1979-80, quando le forniture di petrolio rimasero a corto di una forte domanda globale all'indomani della rivoluzione iraniana. Tra la fine del 1978 e l'inizio del 1981, i conducenti negli Stati Uniti hanno visto il prezzo alla pompa quasi raddoppiare da 63 centesimi a $ 1,31 al gallone. "È stata la prima volta che la benzina negli Stati Uniti è stata venduta a più di un dollaro al gallone", ha affermato van Benthem.

Quegli shock hanno segnato il loro consumo di gas per tutta la vita. "Coloro che hanno raggiunto l'età della guida durante le crisi petrolifere degli anni '70 guidano meno nel 2000", ha rilevato il giornale. Il raddoppio dei prezzi della benzina alla fine degli anni '70 ha visto quella generazione guidare dal 3,6% all'8,7% in meno rispetto a quelli nati prima o dopo, secondo i dati che lo studio ha monitorato sulle miglia percorse e sulla proprietà del veicolo; un gruppo più piccolo dello 0,4% non ha acquistato auto e non ha utilizzato i mezzi pubblici.

Il potere delle "prime impressioni"

"Gli individui rispondono alle variazioni di prezzo durante i loro anni di guida formativa molto più che ai livelli dei prezzi", affermava il documento. "[Quegli] effetti non sono spiegati da recessioni, entrate o costose acquisizioni di abilità (imparare a guidare) e non sono coerenti con i pregiudizi recenti, la plasticità mentale e i modelli standard di formazione delle abitudini. Invece, probabilmente riflettono la formazione di preferenze per la guida o cambiamenti persistenti nel suo costo percepito."

"La mancanza di un effetto degli shock sui prezzi della benzina al di fuori di questa finestra formativa suggerisce che le esperienze iniziali sono più importanti dell'esperienza cumulativa in alcuni contesti", ha continuato il documento. "Le prime impressioni... contano molto."

Di sicuro, molti adolescenti negli anni '70 potrebbero aver avuto i genitori a pagare le bollette della benzina, ma il prezzo del gas sarebbe stato sicuramente una conversazione a tavola, ha detto van Benthem. "La benzina è una di queste merci insolite in cui il prezzo è su uno schermo enorme. È estremamente visibile per te."

Gli autori hanno intrapreso il loro studio esplorando i modelli di guida dei millennial, dato che molti di loro preferiscono vivere in città che hanno opzioni di trasporto di massa e quindi potrebbero guidare di meno. Hanno scoperto uno "strano piccolo calo" nella guida di persone nate intorno al 1964 e hanno deciso di approfondire, ha detto van Benthem. Ciò li ha portati a iniziare quella che vedeva come la domanda centrale del loro studio:"Un grande shock per il prezzo del gas potrebbe sfregiare il tuo comportamento di consumo per tutta la vita se accade esattamente durante quelli che chiamiamo gli anni della formazione, come la tua adolescenza in cui impari a guidare?"

Lo studio ha utilizzato i dati su come le persone si recavano al lavoro dal censimento e dall'American Community Survey; dati di veicoli e conducenti dall'indagine nazionale sui viaggi delle famiglie; Dati Energy Information Administration sui prezzi del gas; nonché i dati sulle patenti di guida dal database sull'età minima di guida e dall'Istituto di assicurazione per la sicurezza stradale.

"Anche se usiamo le crisi petrolifere per motivare la nostra scoperta che i prezzi del gas contano decenni dopo aver imparato a guidare, il nostro studio principale non riguarda davvero queste due crisi petrolifere", ha detto van Benthem. Il focus dello studio è su come qualsiasi shock del prezzo della benzina negli anni formativi può modellare il comportamento di guida nella vita successiva, ha spiegato, e ci sono state molte altre crisi petrolifere negli anni '70. Ha notato che ricerche precedenti hanno studiato quell'aspetto del consumo segnato in diversi contesti.

I modelli comportamentali radicati negli anni della formazione potrebbero manifestarsi anche in altri contesti, ha affermato van Benthem. Ad esempio, i picchi di prezzo dell'elettricità in Texas all'inizio del 2021 potrebbero essere stati "eventi cicatriziali", anche se non riguardano eventi negli anni formativi. "Immagino che le persone che vivono questo tipo di esperienze saranno più sensibili ai prezzi dell'elettricità e forse più inclini a isolare le loro case e ad essere più attente al consumo di energia quando acquistano la loro prossima casa. In tutti i tipi di contesti simili, io ci si aspetterebbe fenomeni simili."

Gli americani hanno un'affinità per la guida

A differenza dell'Europa occidentale, gli Stati Uniti sono "una nazione particolarmente favorevole alle automobili", osserva il giornale. I dati mostrano che circa il 76% dei lavoratori fa il pendolare da solo in un veicolo privato (85% compresi i carpooler), rispetto al 56% (64% inclusi i carpooler) nel Regno Unito. Inoltre, nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti è possibile ottenere un "privilegio pieno " patente di guida prima dei 18 anni, che è l'età minima per quelle patenti nella maggior parte dell'Europa. Alla fine degli anni '70, l'età minima per ottenere la patente di guida era di 15 o 16 anni nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti, ha detto van Benthem.

Quel grado di affinità per le automobili ha significato che "è estremamente difficile portare gli americani fuori dal trasporto automobilistico e trasferirli con i mezzi pubblici", ha continuato van Benthem. "Anche i cambiamenti molto drammatici dei prezzi del gas non sembrano convincere gli americani a lasciare a casa le loro auto, anche se guidano un po' meno. Piuttosto che cercare di spingere gli americani verso il trasporto di massa, sarà molto più facile ridurre l'inquinamento legato ai trasporti e la congestione stabilendo norme rigorose per il risparmio di carburante, le emissioni dallo scarico e i veicoli elettrici".