Gli avvocati medievali e della prima età moderna hanno scelto di scrivere su pergamena di pelle di pecora perché aiutava a prevenire le frodi, suggerisce una nuova analisi.

Gli esperti hanno identificato le specie animali utilizzate per documenti legali britannici risalenti al XIII-XX secolo, e ho scoperto che erano quasi sempre scritti su pelle di pecora, piuttosto che pergamena di pelle di capra o di vitello.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la struttura della pelle di pecora ha reso evidenti i tentativi di rimuovere o modificare il testo.

Le pecore depositano grasso tra i vari strati della loro pelle. Durante la fabbricazione della pergamena, la pelle è immersa nella calce, che tira fuori il grasso lasciando dei vuoti tra gli strati. I tentativi di raschiare l'inchiostro comporterebbe il distacco di questi strati, noto come delaminazione, lasciando una macchia visibile che evidenzia eventuali tentativi di modificare qualsiasi scrittura.

La pelle di pecora ha un contenuto di grassi molto elevato, che rappresentano dal 30 al 50 percento, rispetto al 3-10 percento nella pelle di capra e solo dal 2-3 percento nei bovini. Di conseguenza, la possibilità di raschiare per staccare questi strati è considerevolmente maggiore nella pelle di pecora rispetto a quella di altri animali.

L'uso continuato della pelle di pecora su capra o pelle di vitello nei secoli successivi fu probabilmente influenzato dalla loro maggiore disponibilità e dal minor costo.

Il lavoro è stato svolto da accademici dell'Università di Exeter e delle Università di York e Cambridge.

Dottor Sean Doherty, un archeologo dell'Università di Exeter che ha guidato lo studio, ha dichiarato:"Gli avvocati erano molto preoccupati per l'autenticità e la sicurezza, come vediamo attraverso l'uso di sigilli. Ma ora sembra che questa preoccupazione si estendesse anche alla scelta della pelle animale che usavano"

Perché sono così resistenti, milioni di vecchi documenti legali sopravvivono negli archivi britannici e nelle collezioni private, ma sono spesso trascurati a causa della loro presunta mancanza di valore storico. Molti sono stati scartati, bruciato, o addirittura riproposti in paralumi durante il XX secolo dopo che il Land Registry Act del 1925 ha significato che non era necessario conservarli.

Finora si sapeva così poco di questi documenti, molti sono stati erroneamente catalogati come pergamena di pelle di vitello, quando in realtà erano fatti di pergamena di pelle di pecora.

Il dott. Doherty ha dichiarato:"Il testo scritto su questi documenti è spesso considerato di valore storico limitato poiché la maggior parte è occupata da rubriche formulate. Tuttavia, le moderne tecniche di ricerca consentono di non solo leggere il testo, ma le informazioni biologiche e chimiche registrate nella pelle. In quanto oggetti fisici, sono uno straordinario archivio molecolare attraverso il quale secoli di artigianato, il commercio e la zootecnia possono essere esplorati."

I testi sopravvissuti suggeriscono l'uso della pelle di pecora come dispositivo antifrode. Il testo del XII secolo Dialogus de Scaccario, scritto da Richard FitzNeal, Lord Treasurer durante i regni di Enrico II e Riccardo I, istruisce l'uso della pelle di pecora per i conti reali in quanto "non cedono facilmente alla cancellazione senza che il difetto sia evidente".

Nel XVII secolo, quando la carta era comune, Il giudice supremo Sir Edward Coke scrisse della necessità che i documenti legali fossero scritti su pergamena "perché la scrittura su questi è meno soggetta ad alterazioni o corruzione".

Il professor Jonathan Finch del Dipartimento di Archeologia dell'Università di York ha dichiarato:"Ciò che la nostra ricerca rivela è che esisteva una comprensione sofisticata delle proprietà di diversi prodotti e che questi potevano essere sfruttati. Nel caso della pergamena di pelle di pecora, le sue proprietà servivano a prevenire frodi mediante l'alterazione surrettizia di importanti documenti legali.

"La struttura della pelle ha mostrato chiaramente qualsiasi tentativo di cancellare o alterare il testo originale. Il successo di questo studio apre nuove potenzialità nello studio dei prodotti animali nel periodo storico".

La ricerca è pubblicata sulla rivista Scienze del patrimonio , ed è intitolato:"Graffiare la superficie:l'uso della pergamena di pelle di pecora per scoraggiare la cancellazione del testo nei primi atti legali moderni".