Un tipico sentiero stellare dell'emisfero settentrionale con Polaris al centro. Michael Moselle/Flickr (CC By 2.0) Se hai mai guardato il cielo notturno nell'emisfero settentrionale, hai notato quell'oggetto scintillante intorno al quale il resto dei cieli sembra muoversi. Quello che stai vedendo è Polaris, conosciuta anche come la Stella Polare, che dista circa 430 anni luce dalla Terra e fa parte della costellazione dell'Orsa Minore.
La stella polare è chiamata così perché la sua posizione nel cielo notturno è quasi direttamente sopra il Polo Nord, secondo Rick Fienberg, un astronomo formato ad Harvard che ora è addetto stampa dell'American Astronomical Society.
"Così, se dovessi stare al Polo Nord - 90 gradi di latitudine nord - di notte e guardare dritto in alto, vedresti Polaris direttamente in alto, " Fienberg dice via e-mail. "Da altre latitudini nell'emisfero settentrionale, se di notte sei rivolto verso nord e guardi lo stesso angolo sopra l'orizzonte della tua latitudine (ad esempio, guarda circa a metà altezza – 45 gradi – se vivi a Portland, Oregon, a 45 gradi di latitudine nord), vedrai brillare Polaris lì."
Polaris attira l'attenzione, perché a differenza di tutte le altre stelle del cielo, Polaris è nella stessa posizione ogni notte dal tramonto all'alba, né sorgere né tramontare, secondo Fienberg. La sua presenza incombente porta alcune persone a pensarci, erroneamente, come la stella più luminosa del cielo (in realtà è la 48a più luminosa). Comunque, sono circa le 2, 500 volte più luminoso del nostro sole, perché è una supergigante massiccia con un diametro quasi 40 volte più grande del sole e cinque volte la massa. Ma Polaris è anche lontana per una stella visibile ad occhio nudo, che ne riduce la luminosità.
Chi ha scoperto la Stella Polare? È una domanda complicata. Gli antichi astronomi egiziani nell'Antico Regno, tra 4, 700 e 4, 100 anni fa, aveva una stella polare, che rappresentavano simbolicamente con un ippopotamo femmina, secondo il libro di Giulio Magli "Architettura, Astronomia e paesaggio sacro nell'antico Egitto." Ma non era Polaris.
Questo perché ciò che gli umani percepiscono come la Stella Polare è cambiato nel tempo. "Se immagini una linea che collega i poli nord e sud della Terra come l'asse attorno al quale ruota la Terra, quell'asse si muove lentamente nel proprio cerchio, " spiega Cristoforo Palma, un ex professore di astronomia che attualmente è decano associato dell'Eberly College of Science presso la Penn State University, in una e-mail. "Spesso, questo è paragonato a ciò che accade quando una trottola o una moneta che gira iniziano a "traballare" prima di cadere su un fianco. Diciamo che il Polo Nord della Terra sta 'precedendo, ' questo è, la linea che va dal Polo Nord al Polo Sud traccia un cerchio con un periodo di 26, 000 anni."
Di conseguenza, "su periodi di tempo molto lunghi (più di qualche migliaio di anni), il Polo Nord si muove rispetto alle stelle, "Continua Palma. "Così migliaia di anni fa, le persone sulla Terra hanno visto la stella Thuban nella [costellazione] Draco apparire a nord, invece di Polaris."
Sembra che Polaris sia stata tracciata per la prima volta dall'astronomo Claudio Tolomeo, che visse circa dall'85 al 165 a.E.V. La posizione della stella vicino al Polo Nord celeste alla fine divenne utile ai navigatori.
"Di notte, nell'emisfero settentrionale, se riesci a vedere la Polare puoi sempre dire da che parte è il nord (e, per estensione, quali strade sono a sud, est e Ovest), " dice Fienberg. "E 'vero ora, è vero da centinaia di anni (anche durante l'Era delle Esplorazioni dal XV al XVII secolo), e sarà vero per altre centinaia di anni. Puoi anche dire la tua latitudine, poiché l'angolo dall'orizzonte alla Polare è lo stesso della tua latitudine (entro un grado, comunque). Una volta che viaggi a sud dell'equatore, anche se, Polaris scende sotto l'orizzonte, quindi non è più utile come ausilio alla navigazione."
Inoltre, un navigatore che utilizza Polaris deve tenere in considerazione che la stella non è esattamente sopra il Polo Nord ma ha invece un offset di 39 minuti d'arco, spiega Rich Schuler, un responsabile di laboratorio e membro di facoltà aggiunto che insegna astronomia all'Università di St. Thomas a St. Paul, Minnesota, in un'intervista via e-mail. (È autore di questo primer del 2002 sulla stella polare in Scientific American.) Ciò corrisponde a un errore di 44,7 miglia (72 chilometri), lui dice.
Una delle altre cose intriganti di Polaris è che è ciò che gli astronomi chiamano una stella variabile Cefeide. "Questa stella pulsa perché è in uno stato instabile, " dice Palma. "Si gonfierà, e quando lo fa, uno strato esterno della stella diventa trasparente, che poi fa raffreddare la stella. Come risultato del suo raffreddamento, si restringerà fino a diventare di nuovo opaco, che lo fa riscaldare e gonfiare di nuovo. Lo farà ancora e ancora, pulsare dentro e fuori, che fa fluttuare la sua luminosità."
E anche se non puoi dirlo quando guardi Polaris nel cielo notturno, in realtà fa parte di un sistema a tre stelle. "Le due stelle più deboli (Polaris Ab e B) non variano di luminosità perché si trovano sulla 'sequenza principale, ' o stanno generando energia fondendo nuclei di idrogeno in nuclei di elio solo nel nucleo della stella, "Spiega Schuler.
Polaris non sarà per sempre la Stella Polare. "Se guardi il 14, punto 000 E.V., vedrai una stella che è tanto, molto più luminoso di Polaris ma più lontano dal cerchio, " dice Fienberg. "Quello è Vega, che i nostri discendenti circa 12, 000 anni da oggi (se gli umani sono ancora in giro) prenderanno in considerazione la loro stella polare."
Ora è interessanteCome spiega Fienberg, "È solo una coincidenza che a questo punto della storia della Terra l'estremità dell'asse rivolta a nord punti quasi direttamente verso una stella luminosa ad occhio nudo. Lo stesso non è attualmente vero per l'estremità dell'asse rivolta a sud - in altre parole, non c'è nessuna stella del sud."
Pubblicato originariamente:20 novembre 2019
