razzi di raggi gamma, come questi da SGR J1550-5418, può sorgere quando la superficie di una magnetar si rompe improvvisamente, liberando energia immagazzinata all'interno del suo potente campo magnetico. Laboratorio di immagini concettuali della NASA/Goddard Space Flight Center
La nostra conoscenza dell'universo è in continua espansione, proprio come l'universo stesso. Ciò significa che ogni tanto scopriamo qualcosa di nuovo, o inventare un nuovo modello per spiegare dati che prima non comprendevamo bene. Uno di questi fenomeni astronomici è la magnetar, un potente tipo di stella di neutroni che fu proposto per la prima volta nel 1979. Quell'anno, gli astronomi hanno suggerito che alcune esplosioni di radiazioni gamma e raggi X e impulsi radio potrebbero essere spiegate da stelle con campi magnetici eccezionalmente potenti.
Da allora, gli astronomi hanno identificato dozzine di magnetar dentro e intorno alla Via Lattea. Se sei curioso di sapere cos'è una magnetar, come vengono ad esistere nella galassia, e perché gli astronomi li considerano tra gli oggetti più spaventosi dell'universo, continuare a leggere.
Come nascono le Magnetar
Le stelle attraversano un ciclo di vita come tutto il resto nell'universo. Ciò che accade a una stella alla fine della sua vita dipende dalla massa della stella. Per esempio, il nostro sole dovrebbe diventare una gigante rossa, poi diventa una nebulosa planetaria, poi trasformarsi in una stella nana bianca. Stelle più massicce possono esplodere in supergiganti, eruttare in supernovae, e poi diventare una stella di neutroni o un buco nero.
Le magnetar sono i resti di quelle stelle massicce che sono esplose in una supernova e sono collassate in una stella di neutroni. Mentre gli astronomi non sanno ancora cosa fa sì che una supernova si traduca in una magnetar anziché in una stella di neutroni o pulsar "normale", alcuni ipotizzano che abbia a che fare con la velocità di rotazione della stella originale.
Le magnetar sono stelle di neutroni con campi di circa 1013-1015 Gauss (una misura della densità magnetica). Questa è una scala di potere magnetico difficile da concepire, ma diciamo solo che le magnetar sono considerate gli oggetti magnetici più potenti dell'universo conosciuto.
Magnetar nella Via Lattea
Gli scienziati hanno confermato la presenza di 23 magnetar conosciute, e altri sei sono in attesa di ulteriori dati per confermare se soddisfano i criteri per essere considerati magnetar. Molti di questi si trovano nella Via Lattea, ma non preoccuparti:nessuno è vicino alla Terra!
Alcune delle magnetar vicino alla Terra includono AXP 1E 1048-59, che si trova a circa 9, 000 anni luce di distanza nella costellazione della Carina; SGR 1900+14, 20, 000 anni luce di distanza in Aquila; SGR 1806-20, 50, 000 anni luce di distanza in Sagittario; e SGR 0525−66, 165, 000 anni luce di distanza nella Grande Nube di Magellano (appena fuori la Via Lattea). Queste distanze sono ovviamente molto al di là di qualsiasi luogo che abbiamo esplorato nella nostra galassia, o addirittura inviato sonde come Voyager 1 o 2 da visitare.