Asteroide "2019 LF6, " orbita intorno al sole interamente all'interno dell'orbita terrestre, completando un'orbita ogni 151 giorni. ESO/L. Calçada/a cura di Ian O'Neill

Come ben sapevano i piloti di caccia della prima e della seconda guerra mondiale, attaccare un aereo nemico dalla direzione del sole era una tattica molto efficace per cogliere di sorpresa il bersaglio. Il bagliore del sole forniva copertura fino a quando non era troppo tardi per l'avversario. Sebbene gli asteroidi non abbiano consapevolmente in mente questa tattica (speriamo!), gli astronomi sono estremamente consapevoli del fatto che il sole potrebbe nascondere un deposito di asteroidi sconosciuti e potenzialmente pericolosi all'interno del suo bagliore.

Questa preoccupazione è stata evidenziata dall'8 luglio Annuncio del 2019 che un asteroide sorprendentemente grande con l'"anno" più breve è stato scoperto dallo Zwicky Transient Facility (ZTF), una potente macchina fotografica all'Osservatorio di Palomar in California. L'asteroide largo 0,6 miglia (1 chilometro), designato "2019 LF6, " orbita intorno al sole interamente all'interno dell'orbita terrestre, completando un'orbita ogni 151 giorni. Ingrandisce l'orbita di Mercurio (che orbita attorno al sole ogni 88 giorni) e oscilla fino a Venere (che ha un'orbita di 225 giorni) in una traiettoria traballante che lo proietta fuori dal piano orbitale, segno che in passato era stato disturbato gravitazionalmente da uno dei due pianeti.

Perché il 2019 LF6 è così raro?

La rara roccia spaziale appartiene a un gruppo molto esclusivo di asteroidi. Conosciuti come asteroidi di Atira, ci sono solo 20 noti per esistere e tutti orbitano intorno al sole più vicino della Terra. Questo li rende oggetti particolarmente difficili da rilevare. Ma anche per gli asteroidi di Atira, LF6 è una sfida unica.

"Trenta anni fa, le persone hanno iniziato a organizzare ricerche metodiche di asteroidi, trovare prima oggetti più grandi, ma ora che la maggior parte di loro è stata trovata, i più grandi sono uccelli rari, " Quanzhi Ye, ricercatore post-dottorato e scopritore di LF6 che lavora presso il California Institute of Technology (Caltech), detto in un comunicato. "LF6 è molto insolito sia in orbita che in dimensioni:la sua orbita unica spiega perché un asteroide così grande è sfuggito a diversi decenni di attente ricerche".

L'asteroide 2019 LF6 è stato rilevato come parte della campagna "Twilight". Come suggerisce il nome, il momento migliore per osservare asteroidi come questi è durante il breve periodo del crepuscolo, poco dopo il tramonto e poco prima del buio. La campagna, sviluppata da Ye e Wing-Huen Ip della National Central University di Taiwan, ha scoperto un altro asteroide Atira designato 2019 AQ3 nel gennaio 2019, che ha un'orbita di 165 giorni intorno al sole. Inoltre, la ZTF ha raccolto un impressionante bottino di 100 Near-Earth Objects (NEO), più circa 2, 000 asteroidi che vivono nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.

Oltre alla campagna di Twilight, la sonda NASA Near-Earth Object Camera (NEOCam) sarà anche in grado di studiare il sistema solare interno per altri asteroidi Atira cercando la loro firma termica.

"Poiché gli asteroidi di Atira sono più vicini al sole e più caldi di altri asteroidi, sono più luminosi nell'infrarosso, "Giorgio Helou, anche al Caltech e membro del team di scoperta, disse. "NEOCam ha il doppio vantaggio della sua posizione nello spazio e della sua capacità a infrarossi di trovare questi asteroidi più facilmente rispetto ai telescopi che lavorano a lunghezze d'onda visibili da terra".

LF6 è una minaccia per la Terra?

Da quando la NASA ha iniziato il suo programma NEO Observations nel 1998, l'agenzia stima di aver scoperto oltre il 90% degli asteroidi vicini alla Terra (NEA) che misurano 0,6 miglia (1 chilometro) e oltre. Mentre LF6 è stato classificato come NEA, ed è quindi parte di un gruppo in diminuzione di oggetti da scoprire di queste dimensioni, non è considerato una minaccia per la Terra.

LF6 non è quindi un "asteroide potenzialmente pericoloso, "o PHA, poiché le simulazioni al computer delle sue orbite future non indicano alcuna probabilità imminente di una futura collisione. Però, è un promemoria che questi asteroidi sostanziali sono ancora là fuori e progetti come ZTF possono sondare il sistema solare interno dove il sole potrebbe nasconderli.

Così, per adesso, mentre la Terra è al sicuro dall'essere distrutta da grandi rocce spaziali che potrebbero causare danni globali, gli astronomi sono in allerta per assicurarsi che non siamo accecati dal bagliore del sole.

Ora è interessante

Sebbene gli asteroidi di Atira abbiano orbite brevi intorno al sole, non sono considerati i più estremi. I cosiddetti "vulcanoidi" sono ipotetici asteroidi che potrebbero orbitare intorno al sole interamente all'interno dell'orbita di Mercurio. Finora, però, nessuno è stato trovato.