Gli astronauti come l'ingegnere di volo Karen Nyberg non sono gli unici a desiderare una visione della Terra da lontano. Karen Nyberg/NASA La società di lancio spaziale del miliardario Jeff Bezos, Blue Origin, ha annunciato che venderà i suoi primi voli in microgravità al miglior offerente.
Blue Origin e i suoi due maggiori competitor nel campo del "turismo spaziale", SpaceX e Virgin Galactic, affermano di far avanzare l'umanità attraverso la "democratizzazione" dello spazio. Ma queste giostre non aprono l'accesso allo spazio per tutti.
Al valore nominale, la prospettiva di un'industria del turismo spaziale è eccitante.
Promette un percorso verso lo spazio più facile di quello seguito dagli astronauti, chi deve passare attraverso l'istruzione superiore, formazione intensa e processi di selezione estremamente competitivi. Gli astronauti devono anche avere la nazionalità giusta, perché pochi paesi hanno accesso ai programmi di volo spaziale umano.
In teoria, l'apertura di un'industria commerciale dei voli spaziali dovrebbe rendere lo spazio più accessibile e democratico. Ma questo è solo in parte il caso; quello che una volta era il dominio dei soli paesi più ricchi è ora un'industria guidata prevalentemente da entità commerciali.
Aggiungendo a questo, queste aziende sono pronte a correre più rischi rispetto ai programmi governativi perché non devono giustificare le loro spese - o fallimenti - al pubblico. Blue Origin e SpaceX hanno visto molte esplosioni nei test passati, eppure i fan guardano con eccitazione piuttosto che con sgomento.
Ciò ha spinto il rapido sviluppo delle tecnologie spaziali. Razzi riutilizzabili, in particolare Falcon 9 di SpaceX, che ha appena fatto il suo decimo lancio con successo, hanno ridotto di dieci volte il costo del lancio.
Oltre a ridurre i costi, la tecnologia riutilizzabile sta lavorando anche per risolvere il problema della sostenibilità.
Gli spettatori osservano dal Canaveral National Seashore come un razzo SpaceX Falcon 9 che trasporta 60 satelliti Starlink viene lanciato dal pad 39A al Kennedy Space Center il 6 ottobre. 2020 a Cape Canaveral, Florida. Questo è stato il 13° lotto di satelliti messi in orbita da SpaceX come parte di una costellazione progettata per fornire servizi Internet a banda larga in tutto il mondo. Paul Hennessy/NurPhoto via Getty Images
Ci sono stati migliaia di lanci dal 1957, quando il primo oggetto creato dall'uomo (Sputnik I) fu lanciato dai sovietici. A parte Falcon 9, però, ogni singolo veicolo di lancio è stato utilizzato una volta e smaltito immediatamente, come buttare via un aeroplano dopo un volo.
I numeri di lancio aumentano ogni anno, con 114 effettuate nel solo 2020. Nel fine settimana, il rientro incontrollato di detriti dal razzo cinese Long March 5B ha fatto notizia in tutto il mondo a causa delle sue dimensioni e del rischio di danni. È solo un esempio dei problemi dei detriti spaziali e della gestione del traffico.
La sicurezza è una questione chiave per il volo spaziale umano. Attualmente, ce ne sono circa 3, 400 satelliti operativi in orbita e circa 128 milioni di detriti. Ci sono centinaia di rischi di collisione ogni giorno, evitato da manovre costose e difficili o, se il rischio è sufficientemente basso, gli operatori aspettano e sperano per il meglio.
Se aggiungiamo più voli spaziali umani a questo traffico, i paesi dovranno adottare requisiti più severi per deorbitare i satelliti alla fine della loro vita, così si bruciano al rientro. Attualmente, è accettabile uscire dall'orbita dopo 25 anni, o mettere un satellite in un'orbita inutilizzata. Ma questo ritarda solo il problema per il futuro.
Le nazioni dovranno anche attuare le linee guida delle Nazioni Unite del 2019 sulla sostenibilità a lungo termine delle attività nello spazio extraatmosferico.
L'impatto ambientale dei lanci è un altro fattore importante. Il Falcon 9 di SpaceX brucia tanto carburante quanto un'auto media farebbe in 200 anni, per un singolo lancio.
Al suolo ci sono impatti su terreno e corsi d'acqua, che dobbiamo tenere a mente quando costruiamo futuri siti di lancio in Australia. I permessi di lancio attualmente richiedono dichiarazioni di impatto ambientale, ma questi dovrebbero includere anche effetti a lungo termine e impronte di carbonio.
Negli anni a venire, sarà fondamentale che le compagnie di volo spaziale indipendenti siano strettamente regolamentate.
Virgin Galactic ha a lungo sostenuto un ambiente "a maniche di camicia" in cui i clienti possano sperimentare il lusso del volo spaziale senza ostacoli da scomode tute spaziali. Ma la morte di uno dei suoi collaudatori nel 2014 è la prova che il volo spaziale rimane pericoloso. L'altitudine e la pressione elevate richiedono più precauzioni e meno preoccupazioni per il comfort.
Sebbene le autorità di regolamentazione come la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti abbiano rigorosi requisiti di sicurezza per il turismo spaziale, le tute spaziali pressurizzate non sono tra queste, ma dovrebbero esserlo. Anche, gli operatori del turismo spaziale possono richiedere ai passeggeri di firmare deroghe legali di responsabilità, in caso di incidente.
E mentre è lodevole SpaceX e Blue Origin stanno facendo progressi tecnologici, c'è poco nei loro piani aziendali che parla di diversità, inclusività e accessibilità globale. I primi turisti spaziali erano tutti ricchi imprenditori.
Nel 2001 Dennis Tito si è seduto su un razzo russo Soyuz per visitare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Da allora, ci sono stati altri otto turisti spaziali, ciascuno pagando tra i 20 e i 30 milioni di dollari per volare attraverso il programma russo.
Il turista spaziale americano Dennis Tito dopo il suo atterraggio il 6 maggio 2001 vicino ad Arkalyk, Kazakistan. Tito stava tornando da un viaggio di sei giorni alla Stazione Spaziale Internazionale, un viaggio per il quale ha pagato $ 20 milioni. Newsmaker/Getty Images Nord America Nel 2022, l'equipaggio di Axiom è programmato per volare su un volo SpaceX Dragon verso la ISS. Ciascuno dei tre ricchi, bianco, i passeggeri di sesso maschile avranno pagato 55 milioni di dollari per il privilegio. Nel frattempo, L'imminente asta di Blue Origin durerà cinque settimane, il miglior offerente vincendo un posto per pochi minuti di microgravità.
Le giostre di 90 minuti di Virgin Galactic, anche programmato per volare già nel 2022, hanno già venduto per 250 dollari, 000. I biglietti futuri dovrebbero costare di più.
Certo, Anche i viaggi aerei ricreativi convenzionali erano originariamente per i ricchi. I primi voli intercontinentali negli Stati Uniti costavano circa la metà del prezzo di un'auto nuova. Ma i progressi tecnologici e la concorrenza commerciale hanno fatto sì che entro il 2019 (pre-COVID) ci fossero quasi cinque milioni di persone che volavano ogni giorno.
Forse è solo questione di tempo prima che il turismo spaziale diventi altrettanto accessibile. Idealmente, questo significherebbe poter volare da Sydney a Londra in poche ore.
Poi ancora, il volo spaziale comporta rischi e costi molto maggiori rispetto al volo aereo, anche con razzi riutilizzabili. Ci vorrà molto tempo prima che questi costi vengano ridotti abbastanza da consentire la "democratizzazione" dello spazio.
Questa è una narrazione avvincente che le compagnie di voli spaziali commerciali sono ansiose di adottare. Ma ci sarà sempre una parte della società che non avrà accesso a questo futuro. Infatti, come molte storie di fantascienza prevedono, il volo spaziale umano o l'abitazione nello spazio possono essere accessibili solo ai più ricchi.
Sappiamo che ci sono vantaggi per le tecnologie spaziali:dal monitoraggio dei cambiamenti climatici, per consentire comunicazioni globali e servizi sanitari, imparare dagli esperimenti scientifici sulla ISS. Ma quando si tratta di turismo spaziale, il ritorno per la persona media è meno chiaro.
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Cassandra Steer è un consulente senior e docente, specializzato in diritto e politica spaziale presso l'Australian National University College of Law. È una specialista di missione presso l'ANU Institute for Space, fornendo legge spaziale, competenze in materia di politica e sicurezza per la ricerca spaziale e lo sviluppo tecnologico presso l'ANU.
