Mercurio è il pianeta più piccolo nell'orbita del nostro sole. In effetti non è molto più grande della luna terrestre. NASA Ti piacerebbe pensare di conoscere i tuoi vicini, ma a volte ti prendono alla sprovvista. Quel minuscolo mondo chiamato "Mercurio" è il primo pianeta dal nostro sole. Venere è la seconda, La Terra è il terzo e il caro vecchio Marte è il numero 4. Conoscenza comune, Giusto?
Bene, la numerazione oscura certe verità. Con la sua stretta orbita intorno al sole, Mercurio non può allontanarsi tanto dalla Terra quanto Venere e Marte. Quindi la maggior parte delle volte, Mercurio è più vicino alla Terra di qualsiasi altro pianeta, nonostante il suo posto nella formazione planetaria. E non è nemmeno la cosa più strana degli schemi di viaggio di Mercurio.
Di tutti i pianeti di questo sistema solare, Mercurio orbita intorno al nostro sole alla velocità più elevata. Fa il giro della stella con una velocità media di 105, 947 miglia all'ora (170, 505 chilometri orari). L'omonimo del pianeta era un vero velocista, pure. Nella mitologia romana, Mercurio era il veloce dio del commercio riconoscibile dai suoi sandali alati.
La Terra impiega poco più di 365 giorni per girare intorno al sole. Mercurio fa la stessa cosa in una frazione del tempo. Un anno mercuriano equivale a 87,97 giorni terrestri. In vacanza sarebbe un'esperienza disorientante:su Mercurio, gli anni possono essere veloci, ma le giornate sono lunghe.
Il pianeta termina una nuova rotazione attorno al proprio asse una volta ogni 58,65 giorni terrestri. Se hai una testa per i numeri, potresti aver notato qualcosa di strano. Quando arrotondiamo 58,65 e 87,97 ai numeri interi più vicini, otteniamo 59 e 88.
Indovina un po? Il n. 59 è esattamente due terzi di 88.
Ecco perché queste cifre contano. Fai finta di essere un astronauta che si accampa sulla superficie di Mercurio. Già che ci siamo, diciamo che puoi vedere il sorgere del sole all'inizio del tuo soggiorno. Assicurati di avere una fotocamera a portata di mano. Secondo l'Agenzia spaziale europea, dovresti aspettare 176 giorni terrestri prima che il sole sorga di nuovo.
Vedere, se definiamo un "giorno" come la quantità di tempo impiegata dal nostro sole per tornare in un punto specifico del cielo, quindi un singolo giorno su Mercurio dura 176 giorni terrestri. Questo è l'equivalente approssimativo di due interi anni di Mercurio!
Ecco un'altra cosa a cui potrebbe volerci un po' di tempo per abituarsi. Quando guardi il sole da Mercurio, sembra davvero congelare sul posto a metà del suo viaggio attraverso il cielo. Quindi si muove all'indietro per un incantesimo prima di cambiare rotta verso l'orizzonte opposto.
Mercurio (all'estrema sinistra) è il pianeta del sistema solare più vicino al sole. Il concetto di questo artista mostra la sua dimensione relativa approssimativa rispetto a (da sinistra) Venere, Terra e Marte. NASA/Istituto Lunare e Planetario
La bassa velocità di rotazione del pianeta spiega parte di questa follia. Un altro fattore che contribuisce? Eccentricità gloriosa.
No, non intendiamo che Mercurio sia eccentrico nel senso Willy Wonka della parola. "Eccentricità" è il termine usato dagli astronomi per descrivere la forma dell'orbita di un pianeta o della luna. Nessun pianeta orbita attorno alla sua stella in un cerchio perfetto. E la misura in cui una data orbita devia dall'essere circolare è chiamata eccentricità.
Se un'orbita fosse circolare al 100%, diremmo che aveva un'eccentricità di 0.0. Lasciamo che la cronaca mostri che l'orbita terrestre vanta un'eccentricità di appena 0,0167. Quindi è quasi un cerchio, ma non del tutto.
L'orbita di Mercurio sembra più "schiacciata" al confronto. Di tutti i pianeti del nostro amato sistema solare, Mercurio ha l'orbita più eccentrica. Il divario tra questo mondo e il sole varia da 28,5 a 35,9 milioni di miglia (da 46 milioni a 57,9 milioni di chilometri) di lunghezza.
Di conseguenza, La velocità di viaggio di Mercurio aumenta man mano che si avvicina alla stella. Il pianeta avrebbe anni molto più brevi - della durata di 56,6 giorni terrestri a testa - se potesse mantenere questa alta velocità per tutta la sua orbita. Ma hey, quelle sono le pause.
Con il suo effetto serra in fuga, Venere è più calda di Mercurio. Le temperature su quest'ultimo sono estremamente variabili; possono arrivare fino a 800 gradi Fahrenheit (430 gradi Celsius) o fino a -290 gradi Fahrenheit (-180 gradi Celsius).
Proprio come ti aspetteresti, il lato del pianeta rivolto verso il sole in qualsiasi momento sarà molto più caldo. E nelle giornate calde, tutti potremmo usare del ghiaccio.
Nel 2012, La navicella spaziale Messenger della NASA ha osservato depositi di acqua ghiacciata su Mercurio. Il ghiaccio è stato trovato sul fondo di profondi crateri attorno al polo nord, che sono protetti dal sole tutto l'anno.
Paradossalmente, Le temperature più calde di Mercurio potrebbero essere responsabili di parte di quel ghiaccio. Il nostro sole rilascia costantemente protoni ed elettroni carichi in flussi noti come "venti solari". La Terra è schermata da un potente campo magnetico che devia molti di questi.
Mercurio ha avuto un proprio campo magnetico per circa 3,9 miliardi di anni. Però, è significativamente più debole di quello di cui godiamo qui sulla Terra.
Se un nuovo modello scientifico è corretto, l'intenso calore del lato esposto al sole del pianeta innesca reazioni chimiche tra le particelle del vento solare ei minerali sepolti nel suolo. Si pensa che questi creino molecole d'acqua in viaggio che in seguito diventano ghiaccio. Il dieci percento di tutta l'H2O congelata su Mercurio potrebbe essere stato generato in questo modo.
Mercurio non ha un'atmosfera densa per proteggerlo dai detriti spaziali, quindi è pieno di crateri, ma nessuno così spettacolare come il bacino del Caloris visto qui. Il bacino del Caloris è di circa 950 miglia (1, 525 chilometri) attraverso e circondato da montagne alte un miglio. NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington
Né Venere né Mercurio hanno lune da chiamare proprie. Infatti, con un diametro di 3, 030 miglia (4, 878 chilometri), Mercurio non è molto più grande dell'unica e unica luna della Terra.
Facilmente, Mercurio è il pianeta più piccolo nell'orbita del nostro sole. Eppure l'evidenza ci dice che era più grande.
Mercurio è interessante da guardare da un punto di vista topografico. La sottile atmosfera offre pochissima protezione dagli asteroidi, quindi i crateri da impatto sono abbondanti. Una singola foto scattata dalla sonda Messenger nel 2008 mostra 763 crateri identificabili all'interno di una regione della superficie del pianeta larga appena 172 miglia (276 chilometri).
Uno dei crateri più conosciuti è il Carolis Basin; questa depressione è larga 950 miglia (1, 525 chilometri), rendendolo più grande dello stato del Texas.
Anche la faccia del pianeta è segnata da scarpate di faglia; creste rocciose avvistate per la prima volta su Mercurio negli anni '70. Alcuni dei più piccoli sembrano avere circa 50 milioni di anni, rendendoli geologicamente giovani. (Per il contesto, gli ultimi dinosauri non aviari si estinsero 65,5 milioni di anni fa.)
Mercurio stesso si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa. Da allora, il suo nucleo metallico si è raffreddato rapidamente e, di conseguenza, l'intero pianeta si sta attualmente restringendo.
Infatti, il diametro di Mercurio potrebbe essersi contratto fino a 8,6 miglia (14 chilometri) nel corso degli eoni. Questo ha avuto un effetto tremendo sulla superficie esterna rocciosa del pianeta. Quelle scarpate di faglia precedentemente menzionate nascono quando i materiali della crosta si rompono e si premono l'uno nell'altro, costringendo un po' di terreno verso l'alto.
Essendo tettonicamente attivo (a suo modo peculiare), Mercurio, come il nostro pianeta, potrebbe subire terremoti a livello superficiale. "Mercuryquakes" sarà sicuramente un argomento che vale la pena indagare mentre pianifichiamo future missioni di sonda per il nostro curioso piccolo vicino.
ORA È INTERESSANTEChiamare i crateri mercuriani dopo gli artisti, scrittori, musicisti e altri studenti di discipline umanistiche è una tradizione orgogliosa. Truman Capote, Madeleine L'Engle, Betti Alver e John Lennon sono solo alcuni dei visionari con i loro crateri omonimi su questo pianeta.
Pubblicato originariamente:9 settembre 2005
