Rappresentazione artistica della nostra bellissima ma deformata galassia della Via Lattea. CHEN Xiaodian

Immagina di trovarti in un fitto bosco. Come faresti a conoscere le dimensioni e la forma di quella foresta dal tuo punto di vista limitato? Non vedere i boschi per gli alberi è una buona analogia per ciò che gli astronomi sperimentano quando cercano di valutare le dimensioni e la forma della nostra galassia:occupiamo un piccolo sistema stellare incorporato dentro il disco della Via Lattea. Non è che possiamo volare sopra il piano galattico per sbirciare la forma complessiva della nostra galassia (anche se quanto sarebbe bello?).

Ricercatori, però, erano determinati a capire la vera forma della Via Lattea, pur essendo incastonato al suo interno. Ecco come lo hanno fatto:un team degli Osservatori astronomici nazionali dell'Accademia cinese delle scienze (NAOC) e della Macquarie University in Australia ha studiato 1, 339 stelle pulsanti luminose chiamate variabili Cefeidi per creare una mappa 3D del disco della nostra galassia.

Quello che hanno trovato è stato una sorpresa:viviamo in una galassia deformata.

"Di solito pensiamo che le galassie a spirale siano piuttosto piatte, come Andromeda che puoi facilmente vedere attraverso un telescopio, " ha detto l'astronomo e collaboratore di ricerca Richard de Grijs, dell'Università Macquarie, in una dichiarazione. Ma la nostra galassia non è come Andromeda. Ha una curva a forma di S che diventa più attorcigliata quanto più ci si allontana dal centro galattico. A questa curva, l'attrazione gravitazionale della galassia si indebolisce, facendolo sembrare un vecchio disco in vinile che si è deformato.

Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, ha utilizzato i dati del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA per determinare con precisione le posizioni delle Cefeidi in tutto il nostro disco galattico e le ha trasformate in un potente strumento per tagliare la polvere, gas e altre stelle che stanno oscurando la nostra vista.

"È notoriamente difficile determinare le distanze dal sole alle parti del disco di gas esterno della Via Lattea senza avere un'idea chiara di come sia effettivamente quel disco, " disse Chen Xiaodian, ricercatore presso NAOC e autore principale dello studio, in un comunicato stampa separato. "Però, abbiamo recentemente pubblicato un nuovo catalogo di stelle variabili ben educate note come Cefeidi classiche, per le quali è possibile determinare distanze con una precisione del 3-5 percento."

Le cefeidi sono giovani stelle che hanno da quattro a 20 volte la massa del nostro sole, e vivono veloci e muoiono giovani, consumando tutto il loro carburante nell'arco di pochi milioni di anni, bruciando fino a 100, 000 volte più luminoso della nostra stella. Ma ciò che gli manca nella durata della vita, compensano con regolari impulsi di luminosità che possono essere utilizzati dagli astronomi per misurare con precisione le loro distanze e, in questo caso, hanno agito come traccianti per mappare il disco deformato della Via Lattea.

Sebbene la Via Lattea non sia conforme allo standard, disco piatto esibito da altre galassie a spirale (come Andromeda), non è solo. Da osservazioni precedenti, i ricercatori hanno identificato una dozzina di altre galassie con una simile forma di curvatura a S, che hanno dato loro un indizio sul motivo per cui la nostra galassia è deformata.

"Combinando i nostri risultati con quelle altre osservazioni, abbiamo concluso che lo schema a spirale deformato della Via Lattea è molto probabilmente causato da "coppie" - o forzature rotazionali - dal massiccio disco interno, "aggiunse Liu Chao, coautore dello studio. Fondamentalmente, i moti orbitali nella massiccia regione centrale della Via Lattea prevalgono gravitazionalmente sulle regioni esterne meno massicce, facendoli deformare e deformare.

In definitiva, questa nuova scoperta potrebbe aiutarci a comprendere meglio la dinamica dei moti orbitali all'interno della Via Lattea, fornendo così un assaggio di come si è evoluta la nostra galassia.

Ora è interessante

Andromeda è la nostra galassia a spirale vicina più vicina, e puoi vederlo anche senza telescopio.

Pubblicato originariamente:6 febbraio 2019

Domande frequenti sulla forma della Via Lattea

Quanti sistemi solari ci sono?

La NASA afferma che gli astronomi hanno trovato più di 500 sistemi solari, ma ne scoprono sempre di nuovi. Perché ce ne sono così tanti nella sola galassia della Via Lattea, gli scienziati pensano che potrebbero esserci decine di miliardi di sistemi solari nella nostra galassia, forse anche 100 miliardi!

Quanto dista la Via Lattea dalla Terra?

La Terra fa parte della galassia della Via Lattea. Ma, secondo la Nasa, il sistema solare di cui fa parte la Terra è di circa 25, 000 anni luce di distanza dal centro della Via Lattea.

Perché la spirale della Via Lattea?

Fondamentalmente, i moti orbitali nella massiccia regione centrale della Via Lattea prevalgono gravitazionalmente sulle regioni esterne meno massicce, facendoli deformare e deformare.

Che forma ha la galassia della Via Lattea?

La galassia della Via Lattea è a spirale.

Quali sono i quattro tipi di galassie?

Il telescopio Hubble ha trovato quattro tipi di galassie:ellittiche, spirale, spirale barrata e irregolare.