L'astronauta Edgar D. Mitchell (a sinistra) e l'astronauta Alan B. Shepard Jr. esaminano i campioni lunari della loro missione Apollo 14, compreso il campione più numeroso, la roccia delle dimensioni di un basket "Big Bertha". NASA Il 6 febbraio 1971, il compianto astronauta Alan Shepard, il comandante della missione Apollo 14 della NASA, stava facendo una passeggiata sulla luna. Lui e il compagno di viaggio nello spazio Edgar Mitchell erano impegnati a raccogliere rocce intorno a una depressione chiamata Cone Crater. Per citare lo stesso Shephard, molti di questi erano "campioni da presa delle dimensioni di una mano, " ma la coppia ha portato a casa alcuni ricordi più grandi, pure.
Un sasso delle dimensioni di un basket - raccolto da Shepard - si è guadagnato un soprannome:"Big Bertha". Ufficialmente noto come "Campione lunare 14321, " Big Bertha pesa circa 19 libbre (9 chilogrammi), rendendolo la roccia più grande che Apollo 14 riportò sulla Terra e la terza più grande recuperata da una qualsiasi delle missioni Apollo.
Sebbene Shepard abbia trovato Big Bertha sulla luna, potrebbe non essere lì che è iniziata la sua storia. La roccia è una breccia, un miscuglio di frammenti geologici chiamati "clasti, " che sono tenuti insieme da un impasto simile al cemento. Un'ipotesi recentemente pubblicata dice che parte di Big Bertha si è formata miliardi di anni fa, proprio qui sul pianeta Terra. In effetti, nonostante la connessione lunare, questo potrebbe rappresentare la più antica "roccia terrestre" mai scoperta.
Le origini di Big Bertha sono state al centro di uno studio pubblicato il 24 gennaio sulla rivista Earth and Planetary Science Letters. Gli autori del documento includono un team internazionale di geoscienziati che ha esaminato le rocce lunari procurate dall'Apollo 14, compreso il Campione Lunare 14321. Per la maggior parte, i clasti su questa famosa breccia sono grigio scuro, ma ce n'è anche uno leggermente colorato che cattura l'attenzione.
È fatto di felsite, una specie di roccia vulcanica che contiene i minerali feldspato e quarzo. Il clasto grigio chiaro, che è di 2 centimetri (0,7 pollici) di diametro, è caricato anche con piccoli cristalli di zircone. Molti zirconi contengono informazioni vitali su come era l'ambiente quando e dove si sono formati.
Un'attenta ispezione degli zirconi nella macchia chiara di Big Bertha ha mostrato che i cristalli sono stati prodotti da freddo, magma ricco di ossigeno. Eppure roccia fusa di questo tipo non esiste da nessuna parte vicino alla superficie della luna. Per trovarne un po', dovresti viaggiare per più di 100 miglia (162 chilometri) sotto la superficie della luna dove Shepard e Mitchell hanno trovato Big Bertha.
Allora come sono finiti in superficie questi zirconi – e il clasto a cui appartengono? Probabilmente si è trattato di un impatto violento. Quando un meteorite o un asteroide colpisce un pianeta o una luna, può trasportare fino in superficie materiale sepolto in profondità sotto la crosta.
E come notato in precedenza, Big Bertha è stata trovata da un cratere da impatto. Quindi caso chiuso, Giusto? Bene, forse no. Cone Crater — una distesa che misura circa 250 piedi (76 metri) di profondità e 1, 000 piedi (304 metri) di diametro - è stato creato circa 26 milioni di anni fa. Gli scienziati pensano che l'episodio violento che ha lasciato questa depressione alle spalle non sarebbe riuscito a dragare alcun materiale geologico che si trovasse a più di 45 miglia (72,4 chilometri) sotto la luna.
La grande roccia al centro della foto è il campione lunare numero 14321, indicato come "Big Bertha" e pensato per essere la roccia più antica mai scoperta dalla Terra. NASA
Sicuro, Il clasto felsite di Big Bertha potrebbe aver avuto origine in profondità in una tasca di magma lunare. Ma non sembra probabile. Gli autori dello studio pensano che uno scenario diverso sia molto più plausibile.
Circa 12 miglia (19 chilometri) sotto la superficie del pianeta Terra, c'è una scorta di fresco, magma ossidato. Questo è esattamente il tipo di materia prima che probabilmente ha prodotto gli zirconi sul cerotto luminoso di Big Bertha. E comunque, i cristalli di zircone hanno l'utile abitudine di preservare gli isotopi di uranio. Questi possono essere usati per la datazione radiometrica, un processo che ci dice che il clasto felsite ha da 4,0 a 4,1 miliardi di anni.
Metti insieme entrambi gli indizi e emerge una potenziale cronologia degli eventi. Secondo l'ipotesi sostenuta nello studio, del magma che giace a 12 miglia (19 chilometri) sotto la crosta continentale della Terra si è indurito in questo clasto tra 4,0 e 4,1 miliardi di anni fa.
Sappiamo che il nostro pianeta era assediato da meteoriti in quei giorni (un processo che ha creato molti graniti molto antichi). Impatti ripetuti avrebbero spinto il clast sempre più vicino alla superficie fino a quando, infine, un proiettile ha colpito la Terra con una forza sufficiente per lanciare la felsite nello spazio.
Si stima che 4 miliardi di anni fa, la nostra luna era circa tre volte più vicina alla Terra di quanto non sia adesso. presumibilmente, il lontano clasto colmò il divario e atterrò sul satellite naturale. Ma i meteoriti cadenti hanno molestato la luna, pure. Circa 3,9 miliardi di anni fa, uno di questi impatti ha parzialmente fuso il clasto e lo ha spinto sotto la superficie lunare, dove si fuse con altri clasti e divenne parte di una breccia.
Finalmente, 26 milioni di anni fa, l'attacco di asteroidi che ha dato vita a Cone Crater ha liberato Big Bertha, spingendolo nel punto in cui Alan Shepard è arrivato e ha afferrato la roccia un giorno storico nel 1971. Che corsa sfrenata!
Se il clasto felsico avesse davvero un'origine terrestre, poi, ironia della sorte, potrebbe essere la roccia più antica conosciuta dal pianeta Terra. Lo gneiss di Acasta di 4,03 miliardi di anni dei Territori del nord-ovest del Canada è paragonabile per età. In Quebec, la cintura di Nuvvuagittuq Greenstone ha almeno 3,9 miliardi di anni. E nelle Jack Hills dell'Australia occidentale, gli scienziati hanno individuato zirconi che si sono formati circa 4,37 miliardi di anni fa. Ma questi cristalli a un certo punto si sono apparentemente staccati dalle loro rocce originali. D'altra parte, il coautore dello studio David A. Kring ha dichiarato alla rivista Science che il clasto felsico di Big Bertha e i suoi zirconi si sono formati simultaneamente.
ORA È DIVERTENTEL'equipaggio dell'Apollo 15 era composto da David R. Scott, Alfred M. Worden e James B. Irwin, tutti coloro che avevano frequentato l'Università del Michigan. Insieme, i tre astronauti fondarono un ramo lunare dell'associazione degli ex studenti della scuola. Per rendere tutto ufficiale, hanno lasciato una targa sulla superficie lunare (che è ancora lì). Dice, "L'Associazione Alumni dell'Università del Michigan. Carta numero uno. Questo per certificare che l'Università del Michigan Club of the Moon è un'unità debitamente costituita dell'Associazione Alumni e titolare di tutti i diritti e privilegi previsti dalla Costituzione dell'Associazione."
