La superficie terrestre è divisa in circa una dozzina di pezzi rigidi, composti da otto placche tettoniche maggiori e minori. Questi piatti sono di due tipi principali: piatti oceanici o piatti continentali. Mentre questi due tipi di placche condividono molto in comune, ci sono una serie di differenze chiave che differenziano i due e influenzano i ritmi tettonici che aiutano a definire i processi geologici fondamentali del nostro pianeta.
Differenze nei processi formativi
Le placche oceaniche sono formate da confini delle placche divergenti. Queste zone, situate lungo le dorsali oceaniche, rappresentano le aree in cui il magma ascendente crea nuova crosta oceanica. Mentre la lava scorre da queste creste vulcaniche, si raffredda rapidamente, formando roccia ignea estrusiva. Le placche continentali, nel frattempo, sono formate principalmente da confini convergenti delle placche. Queste zone rappresentano aree in cui le placche oceaniche si scontrano e si tuffano sotto le placche continentali, un processo chiamato subduzione. Quando le placche oceaniche si sottomettono, si sciolgono per formare magma. Questo magma si raffredda nel corso di milioni di anni, producendo roccia ignea invadente e nuova crosta continentale.
Differenze nella composizione
Le placche oceaniche sono di natura mafica, composte da roccia basaltica e il suo equivalente a grana grossa, il gabbro, entrambi ricco di ferro, magnesio e calcio. Al contrario, le piastre continentali sono di natura felsica, dominate dalla roccia granitica con la sua abbondante silice, alluminio, sodio e potassio. Le rocce metamorfiche e sedimentarie aiutano anche a costruire la crosta continentale, molto più varia geologicamente rispetto alla sua controparte oceanica.
Differenze di densità
A causa dei loro pesanti elementi ferromagnetici, le placche oceaniche sono molto più dense delle placche continentali. La densità media delle placche oceaniche è di circa 200 libbre per piede cubo, mentre la crosta continentale varia tra circa 162 e e 172 libbre per piede cubo. Questa differenza di densità relativa fa sì che le placche oceaniche si riducano al di sotto delle placche continentali più galleggianti. Ciò consente anche alle placche oceaniche più dense di affondare ulteriormente nell'astenosfera fluida, facendole sdraiare sotto il livello del mare. Al contrario, le placche continentali più galleggianti galleggiano più in alto, causando terra asciutta.
Differenze nell'età
Le placche oceaniche e continentali differiscono radicalmente in età a causa dei processi tettonici. I confini delle placche divergenti rinnovano continuamente le placche oceaniche mentre le zone di subduzione dei confini convergenti le riciclano continuamente. Di conseguenza, le rocce oceaniche più antiche hanno meno di 200 milioni di anni. Al contrario, le placche continentali impiegano molto tempo a formarsi ma vengono raramente distrutte. Gran parte della crosta continentale supera 1 miliardo di anni e le sue rocce più antiche possono avere fino a 4 miliardi di anni.
Differenze di portata e spessore
Le placche oceaniche coprono circa il 71 percento della superficie terrestre, mentre le placche continentali coprono il 29 percento. Mentre le placche oceaniche coprono una superficie molto maggiore, sono molto più sottili della crosta continentale. Nonostante la loro maggiore densità, le placche oceaniche hanno in media solo circa quattro o cinque miglia di spessore, rispetto a una media di 25 miglia per le placche continentali; sotto le principali catene montuose, la crosta continentale può raggiungere quasi 50 miglia di spessore. La combinazione della rispettiva area e dello spessore medio significa che in realtà esiste una roccia continentale doppia rispetto alla roccia oceanica.
