L'Osservatorio di Arecibo di Porto Rico (nella foto) ha installato per la prima volta il ripetitore a raffica radio veloce FRB121102 nel 2016. Non è un'impresa da poco. Gruppo di immagini universali tramite Getty Images

Il nostro universo lampeggia con esplosioni casuali di onde radio e, fino ad ora, la loro origine è stata un completo mistero.

Chiamate raffiche radio veloci, o FRB, questi lampi apparentemente casuali nel cielo sono stati rilevati nel 2007 quando i radioastronomi hanno studiato attentamente i dati storici registrati alcuni anni prima. Questi impulsi appaiono in diverse parti del cielo, e sembrano accadere tutto il tempo. Il problema è che gli FRB non si sono ripetuti nella stessa posizione, rendendo le osservazioni di follow-up quasi impossibili.

Questo fino al 2016 quando il famoso Osservatorio di Arecibo a Porto Rico ha trovato l'equivalente FRB del Santo Graal:un ripetitore FRB. Questa eruzione, chiamato FRB121102, proveniva da una galassia distante 3 miliardi di anni luce, e ora che gli astronomi hanno potuto studiarne i lampi che si ripetono, pensano di conoscerne l'origine.

"FRB121102 si è ripetuto ed è l'unica fonte nota di FRB a farlo, " disse l'astronomo Andrew Seymour, of Universities Space Research Association (USRA) presso l'Osservatorio di Arecibo, in una dichiarazione. "Anche allora, non è stato identificato alcun modello per le esplosioni, a differenza di altri fenomeni radiofonici, come le pulsar."

Secondo gli astronomi, per produrre un FRB, più di 100 milioni di volte l'energia prodotta dal sole in un'intera giornata sarebbe necessaria per produrre un lampo radio che raggiunga la Terra da quella distanza. Pochissimi fenomeni energetici nel cosmo possono compiere un'impresa così erculea.

In uno studio pubblicato sulla rivista Nature e descritto dai ricercatori questa settimana al 231° Meeting dell'American Astronomical Society (AAS) a Washington, DC, gli astronomi hanno condotto una campagna per osservare il ripetitore FRB121102 a frequenze più elevate utilizzando Arecibo e il Green Bank Telescope in West Virginia.

"Abbiamo sviluppato una nuova configurazione osservativa all'Osservatorio di Arecibo per fare questo, e i nostri colleghi del Green Bank Telescope hanno confermato i risultati con osservazioni a frequenze radio ancora più elevate, " disse Seymour. "Inoltre, uno dei lampi che abbiamo rilevato è durato meno di 30 microsecondi. Una durata così breve fa pensare che le esplosioni abbiano avuto origine da una stella di neutroni in un ambiente estremo di plasma magnetizzato".

Un rapido promemoria visivo dello spettro elettromagnetico. Nota che le onde radio sono raffigurate completamente a destra. Immagini BSIP/UIG/Getty

Osservando a frequenze più alte, i ricercatori sono stati in grado di fare osservazioni dettagliate della polarizzazione dei lampi radio e hanno scoperto che le onde radio venivano "contorte" - attraverso un meccanismo noto come rotazione di Faraday - dall'ambiente magnetico estremo in cui sono state prodotte. Questa torsione "senza precedenti" potrebbe significa che FRB121102 viene generato vicino a un buco nero supermassiccio nel nucleo della sua galassia ospite. Un'altra possibilità include l'estremo magnetismo che circonda un tipo speciale di stella di neutroni.

"Stimiamo il campo magnetico e la densità del gas che circonda la fonte dell'esplosione, e possiamo collegarli, Per esempio, con un modello che coinvolge una giovane magnetar - una stella di neutroni con un campo magnetico particolarmente grande - al motore centrale che produce le esplosioni, " ha aggiunto James Cordes, George Feldstein Professore di Astronomia alla Cornell University, in una dichiarazione diversa.

Vale la pena notare, però, che gli astronomi non sono sicuri come Gli FRB sono generati, ma sono sulla buona strada per capire la loro fonte, un enorme passo avanti nella risoluzione di uno dei più grandi misteri dell'universo.

Ora è interessante

Gli FRB hanno ispirato molte ipotesi su cosa potrebbe causarli, e le teorie sulle trasmissioni aliene non sono mai state così lontane. Ma come la scoperta delle emissioni radio regolari che esplodono dalle pulsar negli anni '60 che sono state scherzosamente soprannominate "LGM" dopo "Little Green Men, "sembra che gli FRB possano essere generati da alcuni degli oggetti magneticamente più intensi conosciuti nel nostro universo e non da qualche centralino extraterrestre.