Diagramma della Via Lattea © 2010 HowStuffWorks.com In breve, la Via Lattea è la tua casa. Vivi su un pianeta che ruota intorno a una stella centrale, e questa stella è solo una tra 200 e 400 miliardi legata dalla gravità a un altro hub centrale [fonte:Space.com]. Questo vasto sistema, circa 100, 000 anni luce di diametro, è una galassia - il più grande tipo di struttura conosciuta nell'universo [fonte:HartRAO]. Nubi di gas e polvere, sacche di materia oscura e centinaia di miliardi di stelle compongono la sua forma colossale.
Nella sua struttura complessiva, si pensa che la Via Lattea assomigli a lunghi bracci di materiale che escono a spirale da un concentrato, nucleo oblungo che ricorda una barra orizzontale. Questa formazione rende la Via Lattea a galassia a spirale barrata . Il centro della galassia è una tempesta di stelle in vari stadi di formazione e morte, assorbendo e rilasciando enormi quantità di energia. Un buco nero supermassiccio forma il suo centro, quasi 4 milioni di volte più massiccio del sole [fonte:NASA].
Due grandi bracci a spirale, Scutum-Centauro e Perseo, rilassarsi dal nucleo galattico, ciascuno pieno di stelle giovani e antiche. Due braccia minori, Sagittario e Norma, si diramano anch'essi e contengono gas e raggruppamenti di giovani stelle. Il sole brucia nel braccio di Orione molto più piccolo, situato tra le braccia del Sagittario e del Perseo.
La maggior parte della Via Lattea è visibile dalla Terra come una fascia di luce che si estende nel cielo notturno. Gli antichi greci conoscevano questa fioca fuoriuscita di stelle come la galassie kuklos o "cerchio del latte". Galileo volse il primo cannocchiale al cielo nel 1610 e, come i primi cartografi che concepivano il layout della superficie terrestre, da allora gli astronomi hanno continuato a modificare ed espandere la nostra comprensione della galassia.
Non risiediamo semplicemente nella Via Lattea. Ognuno di noi ne fa parte. I suoi elementi e composti formano i nostri corpi, e la sua energia crepita attraverso di noi. Sotto un cielo stellato non siamo che un angolo insignificante nel suo corpo titanico, ciascuno di noi che guarda indietro al tutto.
Oltre i limiti della Via Lattea, un vasto numero di galassie aliene riempie il cosmo. Le stime vanno da 100 miliardi a 500 miliardi, il che significa che per ogni stella del nostro enorme sistema, c'è almeno un'altra enorme galassia là fuori in fiamme con il ciclo di vita e morte stellare [fonte:Cain].
