La missione Mars 2020 è sempre più vicina! NASA

Per trovare la vita su Marte, potremmo aver bisogno di avvicinarci e più profondo guarda la Terra.

Questa è la conclusione dei ricercatori che hanno iniziato a compilare un atlante di fossili nella roccia vulcanica qui sulla Terra. Sperano che il loro insolito atlante impedisca ai futuri esploratori robotici di scavare nel posto sbagliato su Marte.

Gli scienziati spesso si rivolgono alla Terra per aiutarci a capire cosa potremmo trovare su Marte. Prendi il rover robotico che è stato scatenato nel deserto più arido della Terra, Atacama, all'inizio di quest'anno. Quel robot potrebbe perforare autonomamente i batteri sotto la superficie. In quel caso, il rover ha effettivamente scoperto microbi mai trovati prima nell'alto deserto.

Questo potrebbe sembrare un po' un imbroglio. La Terra è soffocata da forme di vita grandi e piccole, ma trovare la vita sulla Terra non è il punto (anche se è un bonus scientifico!). Il punto è che se i microbi della Terra riescono a sopravvivere in uno dei luoghi più difficili del mondo Nostro pianeta, forse alcuni ipotetici microbi stanno facendo lo stesso su Marte, e stiamo costruendo robot con l'intelligenza per rintracciarli.

Solo una cosa:trovare microbi viventi su Marte potrebbe essere un po' troppo ottimista. Dopotutto, Marte ha visto più giorni abitabili. Quindi le prossime missioni da lanciare su Marte nel 2020 avranno telecamere in grado di risolvere immagini di minuscoli fossili di Vita passata sul pianeta rosso.

Ma dove guardare?

Andando più in profondità sottoterra... e sotto gli oceani

Ancora, usando la Terra come ispirazione, la maggior parte dei reperti fossili terrestri proviene da roccia sedimentaria, roccia che si forma nel corso di milioni di anni attraverso l'interazione dell'acqua, minerali e materiale organico. Quando le forme di vita terrestri muoiono, diventano tutt'uno con la roccia, lasciando un'impronta fossilizzata. Puoi capire perché allora potremmo voler inviare robot a scavare in strati sedimentari di roccia che sappiamo esistere su Marte.

Tranne che c'è un intoppo:la maggior parte della roccia su Marte non è sedimentaria, è igneo, creato dalle vaste colate laviche che coprivano la sua superficie quando il pianeta era vulcanicamente attivo eoni fa. Ed è per questo che gli scienziati del Museo Svedese di Storia Naturale stanno compilando un atlante di fossili che sono stati scoperti nella roccia vulcanica sulla Terra per aiutarci a identificare minuscoli fossili nella roccia vulcanica su Marte.

"Proponiamo un 'atlante di microfossili vulcanici' per aiutare a selezionare i siti target per le missioni alla ricerca di prove di vita extraterrestre, come la missione NASA Mars 2020 ed ExoMars, " disse Magnus Ivarsson, autore principale di uno studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Earth Science, nel relativo comunicato stampa. "L'atlante potrebbe anche aiutarci a riconoscere come potrebbero essere i microfossili di Marte, identificando le biofirme associate a diversi tipi di microbi fossilizzati".

Di particolare interesse sono i microbi che prosperano nei luoghi forse più estremi in Terra, alias estremofili!

"Si ritiene che la maggior parte dei microrganismi sulla Terra esista nella biosfera profonda dell'oceano e nella crosta continentale, ", ha detto Ivarsson nel comunicato. "Eppure solo ora stiamo iniziando a esplorare, attraverso progetti di perforazione profonda, questa biosfera nascosta".

3,5 miliardi di anni e oltre!

Quanto profondo? Bene, questo è il kicker. Ivarsson e i suoi colleghi sono interessati ai resti fossili di microbi che vivono a un chilometro (0,62 miglia) sotto i fondali oceanici più profondi, dove si ritiene che prosperino da 3,5 miliardi di anni. Queste strane forme di vita sono aliene come qualsiasi immaginazione fantascientifica di ciò che potrebbe essere un microbo di Marte:sopravvivono a pressioni estreme e temperature elevate, non vedono mai la luce del sole e si sono adattati per nutrirsi della roccia ignea e di altri microbi che li circondano. Popolano cavità nella roccia, creando un complesso ecosistema di colonie microbiche messe in quarantena dalla superficie.

Mentre il ciclo della vita si disperde su scale temporali geologiche, questi microbi muoiono e diventano tutt'uno con la roccia ignea che chiamano casa, formando un'abbondante storia fossilizzata di questo strano mondo sotterraneo. Questo va oltre la semplice identificazione dell'aspetto dei fossili di microbi; i ricercatori vogliono capire la loro composizione chimica in modo da poter capire meglio come si sono evoluti, quali caratteristiche metaboliche avevano e risolvono "quali condizioni geochimiche favoriscono maggiormente la fossilizzazione, " Ivarsson ha aggiunto nel comunicato.

Non sarebbe fantastico se, comprendendo dove e come si formano i fossili microbici sulla Terra, che i nostri futuri rover su Marte potrebbero essere diretti a perforare un sito in cui i microbi avrebbero probabilmente vissuto sul pianeta rosso? Dovremo aspettare e vedere, ma prima avremo bisogno di quell'atlante di microfossili vulcanici, che sarà un progetto a dir poco ambizioso.

Ora è interessante

Alcuni estremofili possono resistere a più condizioni estreme. Si chiamano supereroi, o meglio poliestremofili.