Gran parte dell'interno della luna potrebbe effettivamente essere bagnato, secondo una nuova ricerca che attinge a campioni di roccia lunare dell'era della missione Apollo. Olga Prilipko Huber/Università Brown

Sappiamo da tempo che il ghiaccio d'acqua è nascosto nelle zone più buie, crateri più freddi della luna, ma ora gli scienziati pensano che la storia dell'acqua lunare sia molto più profonda, molto al di sotto della sua superficie. E questa è una buona notizia se l'umanità vuole costruire quella base lunare che ci promettiamo da così tanto tempo.

Ecco il retroscena:nel 2008, gli scienziati hanno analizzato piccole perle di vetro trovate nei campioni di roccia lunare riportati sulla Terra dalle missioni Apollo 15 e 17 nel 1971 e nel 1972. Queste perle vulcaniche hanno avuto origine dall'interno della luna, e le strutture cristalline contenevano un piccolo, eppure sorprendente quantità d'acqua, ribaltando l'idea che il sottosuolo della luna fosse in gran parte privo di acqua.

Ulteriori ricerche hanno scoperto che le perle contenevano quantità di acqua simili a quelle di alcuni basalti sulla Terra - un altro indizio che la luna si sia formata dai detriti della Terra dopo un massiccio impatto antico con un altro corpo planetario.

Ora, in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, i dati spettroscopici del Moon Mineralogy Mapper a bordo dell'orbita lunare indiana Chandrayaan-1 sono stati usati per mappare la superficie lunare; in particolare ha cercato regioni dove ci sono elevate concentrazioni di depositi d'acqua nella roccia lunare che hanno avuto origine dall'attività vulcanica. E indovina cosa? Sembra che i campioni ricchi di acqua dell'Apollo non fossero un'anomalia, che è una buona notizia.

"Guardando i dati orbitali, possiamo esaminare i grandi depositi piroclastici sulla luna che non sono mai stati campionati dalle missioni Apollo o Luna. Il fatto che quasi tutti mostrino tracce d'acqua suggerisce che i campioni Apollo non sono anomali, quindi può darsi che la massa interna della luna sia bagnata, " disse il geologo planetario Ralph Milliken, nel comunicato stampa. Milliken è l'autore principale del nuovo studio e lavora alla Brown University.

Questi dati dello spettrometro sono stati registrati studiando la luce solare riflessa che rimbalza sulla superficie della luna. Alcune lunghezze d'onda della luce vengono assorbite da determinate sostanze chimiche, quindi quando si riceve la luce riflessa, il Moon Mineralogy Mapper potrebbe identificare quali materiali erano presenti. Ma per stuzzicare il segnale dell'acqua nei flussi piroclastici, i ricercatori hanno dovuto rimuovere accuratamente l'interferenza delle emissioni termiche causate dal riscaldamento solare della superficie diurna.

"Quella radiazione emessa termicamente avviene alle stesse lunghezze d'onda che dobbiamo usare per cercare l'acqua, " Milliken ha detto nella dichiarazione. "Quindi, per dire con una certa sicurezza che l'acqua è presente, dobbiamo prima tenere conto e rimuovere il componente termicamente emesso."

Utilizzando i campioni Apollo in tandem con modelli termici dettagliati della superficie lunare, gli scienziati hanno corretto la mappa, rivelando la distribuzione dell'acqua intrappolata in questi antichi flussi vulcanici.

Poiché questi depositi piroclastici contengono una proporzione sorprendentemente elevata di acqua, questo probabilmente significa che l'interno della luna contiene molta più acqua di quanto si pensasse in precedenza, una scoperta che ha enormi implicazioni per le nostre teorie su come si è formata la luna. Se la luna si fosse formata dai detriti fusi di un massiccio impatto terrestre, come ha fatto l'idrogeno richiesto nelle molecole d'acqua a sopravvivere al riscaldamento estremo?

"Le crescenti prove dell'acqua all'interno della luna suggeriscono che l'acqua è sopravvissuta in qualche modo, o che è stato portato poco dopo l'impatto di asteroidi o comete prima che la luna si fosse completamente solidificata, " ha detto il coautore e ricercatore postdottorato Shuai Li, che lavora all'Università delle Hawaii. "L'origine esatta dell'acqua nell'interno lunare è ancora una grande domanda".

Ci sono ovvie implicazioni per il futuro di possibili missioni umane sulla luna. Se la luna fosse arida, stabilire qualsiasi forma di presenza umana a lungo termine sulla superficie sarebbe difficile, forse in modo insostenibile. Rifornimenti di lancio, materiali e carburante dalla Terra alla superficie lunare richiedono razzi potenti e costosi, ma se riusciamo a procurarci materiali da costruzione e acqua dalla superficie lunare, potremmo eventualmente stabilire un autosufficiente, base lunare permanente.

I ricercatori sottolineano che la quantità di acqua è piccola - solo lo 0,05 percento del materiale in peso è acqua - ma ce n'è molta sopra o vicino alla superficie con, potenzialmente, un'enorme riserva nel mantello della luna. Così, se stabiliamo una presenza di lunga durata sulla superficie lunare, forse possiamo sviluppare un efficiente processo di estrazione dell'acqua che potrebbe renderlo sostenibile, producendo acqua potabile e carburante, e guidare una qualche forma di agricoltura spaziale.

"Tutto ciò che aiuta a salvare i futuri esploratori lunari dal dover portare molta acqua da casa è un grande passo avanti, e i nostri risultati suggeriscono una nuova alternativa, " ha concluso Li.

Ora è interessante

Le missioni Apollo rimangono gli unici casi in cui gli umani hanno visitato un altro mondo. Speriamo che l'umanità lo cambi presto.