Rappresentazione artistica dell'aspetto delle molecole di isocianato di metile. Queste molecole prebiotiche fanno parte di una famiglia che forma amminoacidi e peptidi (ovvero i mattoni della vita). ESO/L. Calçada

Il radiotelescopio più potente del mondo ha scrutato in profondità un sistema di stelle e ha scoperto che sono circondate da sostanze chimiche necessarie alla formazione della vita.

Questo non è un vecchio sistema stellare. È una regione dello spazio che assomiglia a come poteva apparire il nostro sistema solare 4,5 miliardi di anni fa.

Utilizzando la straordinaria potenza dell'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile, un team internazionale di astronomi ha scoperto la presenza di isocianato di metile nel sistema a tripla stella IRAS 16293-2422, situato a circa 400 anni luce di distanza nella costellazione dell'Ofiuco. Queste piccole stelle assomigliano al nostro sole nei suoi anni formativi e occupano un'affollata regione di formazione stellare chiamata Rho Ophiuchi.

Qui sulla Terra, l'isocianato di metile è noto come un composto molto tossico e viene utilizzato in una serie di processi industriali. Composto da carbonio, idrogeno, atomi di azoto e ossigeno (che formano la molecola CH3NCO) una tragica perdita di gas isocianato di metile ha causato migliaia di morti e feriti durante quello che è considerato il più mortale incidente industriale della storia:il disastro indiano di Bhopal del 1984.

Nello spazio, però, quando l'isocianato di metile compare in una regione di formazione stellare, i composti organici vivificante potenziale diventa molto interessante. La sostanza chimica è nota come molecola prebiotica e appartiene a una famiglia di sostanze chimiche che formano amminoacidi e peptidi, la sostanza di cui sono fatte le proteine ​​e, perciò, la spina dorsale della vita come la conosciamo.

Gli astronomi hanno scoperto che l'isocianato di metile era presente analizzando la luce emessa dalla protostella. Questo metodo pratico e standard è chiamato analisi spettrografica.

La molecola prebiotica è "localizzata nel caldo, dense regioni interne del bozzolo di polvere e gas che circondano le giovani stelle nei loro primi stadi di evoluzione, " secondo una dichiarazione. Quindi questo precursore della vita può formarsi nello spazio interstellare per diventare parte integrante del materiale che si sta condensando come dischi protoplanetari attorno a queste giovani stelle.

"Ciò implica che questa molecola, e quindi la base per i legami peptidici, è infatti probabile che sia presente vicino alla maggior parte delle nuove giovani stelle di tipo solare, " scrive Niels Ligterink, dal Sackler Laboratory for Astrophysics presso l'Osservatorio di Leiden, Paesi Bassi.

I pianeti alla fine si formano da questi dischi protoplanetari. Sebbene ALMA abbia trovato queste impronte chimiche prebiotiche in una lontana regione di formazione stellare, questo ha implicazioni entusiasmanti per la nostra comprensione di come si è formata la vita sulla Terra.

"Trovando molecole prebiotiche in questo studio, ora potremmo avere un altro pezzo del puzzle per capire come è nata la vita sul nostro pianeta, " scrivono i ricercatori.

Ma non è tutto. Nel 2012, gli astronomi che usano anche ALMA hanno scoperto la glicolaldeide - una molecola di zucchero - che circonda una stella simile al sole nello stesso sistema stellare.

"Nel disco di gas e polvere che circonda questa stella appena formata, abbiamo trovato glicolaldeide, che è una semplice forma di zucchero, non molto diverso dallo zucchero che mettiamo nel caffè, " disse l'astronomo Jes Jørgensen, che lavora presso l'Istituto Niels Bohr in Danimarca, al tempo. "Questa molecola è uno degli ingredienti nella formazione dell'RNA, che, come il DNA, a cui è collegato, è uno degli elementi costitutivi della vita".

Sembra che Rho Ophiuchi sia un cocktail stellare di sostanze chimiche vivificanti:dobbiamo solo aspettare 4,5 miliardi di anni per vedere se la vita si evolve dalla miscelazione cosmica.

Ora è interessante

Il termine "abiogenesi" si riferisce a come la vita nasce dalla materia non vivente, o come l'organico nasce dall'inorganico.